法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 中編

第２６話

　あれほど鬱陶しかった雨も、いまでは酷く恋しい。

　朝から汗が滴り落ちるなか、男たちは田畑仕事に精を出し、女たちは水場で洗濯をしながら世間話に華を咲かせ、子どもたちも与えられた仕事を片付けるため駆け回っている。

　雪女も洗い物をしながら、はしゃぎまわる廣女を目で追いかけている。

　子どもの成長は早いものだ。

　この前襁褓がとれたばかりだというのに………………

　――　弟成も、こんな頃があったわね。

　　　　うろちょろするから困ったけど………………

　まるで犬のように、弟成の腰に縄をつけていた。

　いま思えば、随分酷いことをしたものだと懐かしい。

　ふと、弟成のことを思い出している自分がいることに気が付く。

　彼がいなくなって、早二年　――　周りの人は、弟成は死んだと思っている、黒万呂の説明を聞けば、みなそうと納得する、夫の忍人もそうだ。

　ただ、姉の雪女だけは、何処かで生きていると思っている。

　例え帰ってこれなくとも、二度と会うことが叶わなくとも、この世の何処かで生きていると。

　それは、唯一血のつながった者の贔屓だろうか？

　それでも、ここ最近、弟成のことを思い出さなくなっている。

　彼だけではない、父や母、兄のことも、遠い思い出として薄らと消えていっている。

　父や兄の面影はすでになく、記憶の中の父や兄は笑っているのだが、その輪郭がぼけて、はて、これが私の父だったろうか、私の兄だったろうか、と考えてしまう。

　が、雰囲気から彼らなのだろう。

　母は、まだ鮮明に顔を思い出せるが、声は聊か心もとない。

　母の言葉ひとつひとつは未だに思い出せるが、低い声だったろうか、それとも高い声だったろうか、まったく思い出せなくなっている。

　弟成も同じだ、顔は思い出せても、どんな声をしていただろう？

　ふと、洗い物をしていた手を止めて、彼のことを考えてみる。

　ああ、やはり………………思い出せない。

　死んだと思いたくなくても、やはり忘れていってしまう。

　――　こうやって、大切な人のことも忘れていくのね………………

　悲しいことだ。

　だが、それでなければ生活していられない。

　いつまでも、亡くなった者への想いを抱きながら、寂しさと悲しさの中で生きてはいけない。

　昔の家族はいなくなった。

　だが今は、新しい家族がいる。

　優しい夫がいる。

　可愛い娘がいる。

　彼らとともに生きなければならない。

　黒万呂たちが帰還したとき、『返せ！　私の夫を返せ！』と罵っていた女は、当初はまるで死んだように長屋に籠っていたが、半年も経つとケロッとした様子で普通の生活に戻り、一年後には別の男と所帯をもってしまった。

「あの女は……」と、陰口を叩く輩はいたが、雪女は正直羨ましいと思った。

　亡くなった人のことを、あっさりと忘れられるのだから。

　忘れたわけではないのかもしれない、ただ忘れるように努力したのだろう。

　生きていくためには、仕方がないことだ。

　雪女も、よくやくそこまで来た。

　時が、人を癒してくれるとはいうが、確かになるほど、弟成たちの思い出が徐々に薄れていっている。

　――　こうやって人は生きていくのね………………

　兄を見送り、父を見送り、母を見送り、そして弟成を見送り………………今度は夫を見送り、そして雪女自身が黄泉の国へと旅立つ。

　その時は、廣女が見送る番だ。

　その廣女もまた、その家族たちに見送られ………………

　――　そうやって、私たち奴婢は生きていくのね………………

　雪女は、額から零れ落ちる汗を手で拭い、そのまま眉に翳して空を仰ぐ。

　太陽が燦々と輝いている。

　――　変わらないのは、お日様だけかしら？