法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 後編

第４５話（了）

　塔の中に、男がいた。

　頭を剃っているので、僧侶だと分かる。

　が、背中を向けているので、弟成かどうか分からない。

「弟成か？」

　と呼んだが、返答はない。

「弟成！」

　と、男に近づき、肩を掴んでこっちを向かせると、懐かしい親友の顔に、しばし言葉もなかった。

　だが、気を取り直し、

「弟成、お前、なんで帰ってきた！」

　と、叫んだ。

　だが男は、黒麻呂を見向きもせず、仏像を彫り続ける。

「お前……」、その態度が、余計に火に油を注いだ、「なんで、今頃帰ってきたんや！」

「黒麻呂、何やってる？」

　黒麻呂の怒号を聞いて、外にいた大津が慌てて中に入ってきた。

「そ、その男はなんだ？」

「こいつは……」

　そう言いかけたとき、

「黒麻呂、待って！」

　と、女が飛び込んできた。

　服もぼろぼろ、泥だらけ、髪は乱れ、額からは血を流し、腕や足には無数の傷がついているが、八重女である。

「八重女、お前、なんで？」

「八重子様？」

　八重女は、弟成を守るようにして、彼のもとに駆け寄る。

「黒麻呂、止めて！　お願い、こんなこと止めて！」

「お前……、そこまでして……、そこまでして……、そこまでして弟成のことを……！」

「ごめんなさい、黒麻呂……」

　木片や木くずが散らばった床に、ぽつり、ぽつりと女の涙が落ちる。

　黒麻呂は悔しかった、そして悲しかった。

　これほど好きな女が、愛した女が、他の男のことを思っていることが………………

　そして、その男が、女の涙に何の反応も見せず、ただただ棒切れをいじりまわしていることが………………

「弟成、お前、なんで何にも言わんのや！　こんなに八重女が尽くしてるのに、こんなに八重女が涙しとるのに、なんで、なんで……、弟成！　答えろや！」

　怒鳴り散らすが、弟成はぴくりともしない。

　外から青白い光が差し込む、少しおいて雷の音　――　だいぶ近くなったようだ。

「雨が来そうだ、急げ、黒麻呂、そんな男、もう放っておけ、八重子様も、こちらへ」

　大津が、黒麻呂たちに声をかけるが、全く聞こえてないのか、黒麻呂は怒りに顔を紅潮させ、八重女は泣き続け、弟成はただ手を動かしている。

　傍から見ると、異様な光景だ。

「弟成、返事をせいや！」

　黒麻呂の声が、更に大きくなる。

「弟成……、貴様……！」

　黒麻呂が腰に下げていた剣を抜き放ち、弟成の首元に突き付ける。

　それでも、弟成は淡々と仏像をいじっている。

「弟成！　俺を無視するんか！　この俺を！　この俺を！　貴様！」

　怒りが頂点に達した男は、剣を振り上げ、勢いよく振り下ろす。

「いや、止めて！」

　女が、弟成の前に躍り出る………………塔内に女の悲鳴が響き渡り、刹那、鮮血が弟成へと降り注ぐ。

　花びらが落ちる様に………………女も………………

「や、八重女……、八重女……」

　女は床に横たわり、全く動かない。

「そ、そんな……、八重女……」

　黒麻呂は、自分が何をしたのかも分からず、呆然としている。

「なんだ、今の悲鳴は？」、飛び込んできたのは大伴大国だ、「こ、これは……、大津、何が？」

「いえ、それが……」

　大津が、大国に事の顛末を説明しようとしたときだ。

「八重女……、八重女……」

　呆然となりながら後ずさりする黒麻呂の踵に、火の入った油皿が当たり、転がった。

　刹那、ぼっと赤く染まる。

　緋が走った。

　炎は瞬く間に床を這い、壁際の仏像へと燃え移る。

「これはまずい、大津、黒麻呂、外に出ろ！」

　大国と大津は、慌てて外に出る。

　だが、黒麻呂がついてこない。

「あの馬鹿、何をしている！」

　黒麻呂は、広がる炎の中、呆然と女と男を見下ろしている。

　弟成は、全身に女の血を浴びている。

　血で塗れた手元を見て、はっと何かに気が付いたように、床に転がる女を見た。

　そのまま女を抱き上げる。

　血の匂いの中に、ふとあの匂いを思い出す　――　そうだ、桃だ！

「八重女？」、弟成が口を開く、「八重女……、八重女！」

　彼の声が響き渡る。

　その声に、黒麻呂もはっと我に返る。

　辺りは、すでに火の海だ。

　その中に、顔が浮かんでいる　――　仏像の顔………………

　白村江で死んだ凡波多おおしのはたの顔だ。

　孔王部宇志麻呂あなおうべのうしまろの顔もある。

　物部鳥ものべのとりや三山次麻呂みやまのつぎまろもいる。

　いや、あの戦で沈んでいった倭人……、それだけではない百済や唐、新羅人もいる。

　いや、あそこに、弟成の父や兄の三成の顔もある。

　あの女は、弟成の妻の稲女！

　あの子は、弟成の死んだ子！

　そして、幼い少女が笑っている………………あの子だ、椿井の離宮の門の前にいた、あの子だ！

　みんな、黒万呂をじっと見つめている。

　まるで、責めるかのように………………

「み、見るなぁ～～～～！」

　黒麻呂は、発狂した…………………

 

　ぽつり、ぽつりと雨が降り出した。

　安麻呂は手をかざす。

「まだ準備出来ぬか？　大国からは？」

　御行の声が荒い。

「まだです。あっ、御行様、あれを……」

　兵士が指さした方角をみると、斑鳩寺の塔から火の粉があがっている。

「まさか、合図はまだだぞ！　早まったか？」

「如何いたしますか？　中止に？」

「馬鹿者が！　ここまできて中止にできるか！　焼き払え！」

　御行の言葉に、兵士たちが一斉に動き出した。

　――　雨降る、雨降るか……

　安麻呂は、雨零れる天を仰ぎ、ずっと歌のことを考えていた………………

 

　ふと目を覚ました。

　なんだか外が騒がしい。

　聞師が夜具から脱け出すと、外で小僧が呼び掛けた。

「何事です？」

「お寺が、お寺が燃えています！」

「何ですって？」

　慌てて飛び出した………………

 

　燃え盛る火の中で、弟成は八重女を抱きしめている。

　――　なぜ、俺は八重女を抱いているのだろう……

　　　　それにここは……

　そんな疑問はあったが、徐々に冷たくなる女の顔を見て、弟成はなぜか安心した。

　随分、幸せそうな顔をしている………………

 

　寺に駆け付けると、すでに入師もいた。

　寺法頭の下氷雑物が、家人や奴婢たちに「火を消せ！　水持ってこい！」と怒鳴っている。

　寺は赤々と燃え盛り、講堂はすでに全焼している。

「聞師殿、金堂や講堂にあった仏像や仏典は少し運び出しましたが、全部は……」

　明師が険しい顔をしながら言った。

　――　弟成は？

　と、尋ねようとしたとき、

「あっ！」

　と、明師が声をあげた。

　振り返ると、塔が雪崩のごとく、火の粉をあげて崩れ落ち行く。

　そのとき、聞師は確かに聞いた、入師が呟くのを………………

「世間虚假せけんこけ、唯佛是眞ゆいぶつぜしん（この世は虚しい仮の姿だ、ただ仏だけが真実なのだ）」

　（第五章　後編　了）