姉の彼女を好きになりました。

答え合わせ

第23話

　ここ数日でいきなり寒くなったからか、数日前から風邪の悪寒を感じていた私に、ピークがやって来てしまった。学校帰り、いつもの所要時間を倍に感じながらようやく地元の駅に着いて改札を抜けると、偶然横に並んだ人に声をかけられた。

「あっ！雨ちゃん！？」
「えっ、はるかちゃん！？」

　こんな時にはるかちゃんに会うなんて、なんてリアルタイムなんだろう。

　はるかちゃんは私の中学時代の初恋の相手。そして、ツグミの元カノだ。
　あの日、私がはるかちゃんから受け取った手紙をツグミに渡して間もなく、めでたく二人は付き合うことになった。

　あの時、私は人生で初めての絶望を感じた。ただその期間が大して長くは続かなかったことがせめてもの救いだった。二人は付き合ったものの、ものの一ヶ月で別れてしまったのだった。

「久しぶりだね！ 卒業式以来じゃない？」
「そうだね、二年ぶりくらいかな」
　
　不思議なもので、住んでるところは変わらないのに、高校に上がったとたん、中学までの同級生にばったり会うようなことはほとんどなくなっていた。

　特別連絡を取り合う友達が数人くらいで、それ以外の子たちは、今何をしてるかなんてもう何一つも知らない。

「雨ちゃん元気？」
「……そこそこね」

　気を使わせるだけなので、私は体調を崩していることはわざわざ言わなかった。

「はるかちゃんは？」
「私もそこそこー！」

　私の真似をして笑う二年ぶりのはるかちゃんはやっぱりあの頃のまま可愛くて、あの頃よりさらに綺麗な女の子に成長していた。

「そうだ！ツグミさんは？元気にしてる？」
「うん、相変わらずあんな感じだよ」
「そっか……。今でもモテるんだろうね～、女の子に」
「まあね」
「やっぱりね！」
「……あのさ、はるかちゃん、ちょっと聞きたいことあるんだけど……」

　私はこの偶然の機会に、ずっと知りたかったことを聞いてみようと思った。

「うん、なに？」
「はるかちゃんとツグミってさ、なんで別れたの？」
「えっ！それ今さら聞くの？！」

　はるかちゃんは慌てるように困った。

「今だから聞いてもいいのかなって思って。ずっと気になってたんだよね、付き合ってほんとすぐに別れてたから」
「……雨ちゃん、怒らない？」
「私が怒るようなことなの？」
「……あのね、言葉のあやってゆうか、話の流れで言っちゃっただけなんだけど……」

　その時、改札から人の波が押し寄せて来たので、私たちは邪魔にならないよう端の方へと移動した。
いったん絶妙にすっきりとしない間が空いたことで、はるかちゃんはまた話しにくそうにした。

「私のことはほんと全然気にしないで」
「ほんと……？」
「うん。昔のことだもん」

　私がそう言うと、まるでレバーを別方向に倒したみたいにすぐ切り替わってニコッと笑う。無邪気で罪深い、こうゆう調子のいいところも好きだったな……と、昔のことを思い出した。

「付き合うようになって何回かデートしたんだけどね、二人でいる時、ツグミさんはいっつも雨ちゃんのことばっかり話してたの……。今考えれば当たり前だよね、ほとんど話したこともなくて、共通の話題って言ったら雨ちゃんだけだったから。だけど、その時の私はもっとお互いの話がしたいって思っちゃって……。何回目かのデートの時にね、ツグミさんがまた『こないだ雨がさ……』って口にした時、私『もう雨ちゃんの話はしないで！』って言っちゃったて……」

　もうとっくに精算を終わらせた恋のくせに、胸の中でジリジリと小さな火種がくすぶる。

「そしたらツグミさんに『どうして？雨とは友達でしょ？』って言われて……。その時私つい、『雨ちゃんと仲良くしてたのはツグミさんに近づくためだった』って言っちゃって……。もちろん、実際はそんなこと思ってないからね？！ただあの時は、私がどれだけツグミさんのことを好きか分かって！っていう思いで、必死だったから……」
「……でもまぁ、あながち嘘じゃないよね？はるかちゃん、ツグミに会った日からやけに私ん家《ち》に遊びに来たがってたもんねー」

　私は敢えて笑いにして返した。

「それは……まぁ……たまたま会えたら嬉しいな……って思う気持ちは多少あったかもしれないけど……」
「いいって、ごまかさなくても！それで？」

　少しバツが悪そうなはるかちゃんを気遣って、話の先を急がせた。

「あ、うん。そしたら突然ツグミさんが怒っちゃってね……」
「え？ツグミが？怒ったの？」
「そうだよ、すっごい怒られちゃった……。『雨を利用するような子とは付き合えない』ってハッキリ言われて、一瞬でフラれたんだから！しかもツグミさん、そのまま私のこと置いて帰っちゃったの。その後私、一人で泣きながら帰ったんだよ？あの時は消えたいくらい悲しかったなぁ……。その後もかなり引きずったし……」
「そうなんだ……」

　処理しきれない色んな気持ちについていけなかった。

「でも今は思うよ。ツグミさんて、いいお姉さんだよね」
「……それはどうかな」
「恥ずかしがっちゃって！私も妹いるけど、妹のこと悪く言われたらもちろん嫌な気持ちにはなるけど、他人に対してあんなに敵意むき出しになんてなかなかなれないって思う。空気読んで黙って離れるだけで。だけど、ツグミさんにとってはそんなんじゃ許せなかったんだろうね。雨ちゃんの敵はしっかりぶちのめしておかないと……。雨ちゃんのこと、相当大切なんだろうなって」
「……そんなの、気まぐれだよ」

　それこそ空気を読んで『そっか』とでも言って流せばよかったのに、どうしても素直に認める気にはなれず、否定しないと気が済まなかった。感じの悪い私の態度に、はるかちゃんは優しいお姉さんのように心を見透かしながら微笑んだ。

「あっ！そうだ！ねぇねぇ、ツグミさん今彼女いるの？！」
「……彼女はいないみたいけど、決まった人はいるのかもしれない」
「なーんだ、残念！」
「……はるかちゃん、まさかまだツグミのこと……？」
「冗談、冗談！さすがにあんなフラれ方してそれはないって！でも、案外いい思い出かな……。辛い思いはしたけど、あの一件以外はツグミさん、すっごく優しかったんだ。……綺麗でかっこよくて、隣で見てるだけでもすごく幸せだった……」
「ひどいことされたのにそんなふうに思えるんだね」
「てゆうか、実際あれは私が悪いし。……でも、今もツグミさんのことそう思えるのは、本当に好きだったからかな。結局好きだから許せちゃうっていうか、惚れたら負けだよね！」

　そう言ったはるかちゃんは思い出を心から楽しそうに笑って、本当にもうすっかり未練はないように見えた。

「雨ちゃんは？付き合ってる人とかいる？そう言えば雨ちゃんとはそうゆう恋愛話、話したことなかったけど」
「私は……」

　いい機会だからさらりと口にしてしまおうとしたら、そこで言葉に詰まった。

『……うん？』

　本当に綺麗になったな……。何気ない相づちを打つはるかちゃんと目が合い、改めてそう思った。もし今私に想う人がいなかったら、あんな苦い過去を抱えながらもう一度恋をしてしまったかもしれないくらいに。

「私はね、あの頃はるかちゃんを好きだった」

　喉で止まっていた言葉がすっと出ると、はるかちゃんは一瞬ピタッと動きを止めて私を凝視した。でもすぐにその表情は柔軟さを取り戻した。

「え～？うそだぁ～！？」
「…………まぁ、嘘だけどね」
「やめてよ、もぅ！一瞬本気にしちゃったじゃん！」

　はるかちゃんは結局嘘だと思い込んでいたけど、私はそれでいいと思った。その後、また少しだけ昔の話をしてから、私たちは次に会う約束もせずにその場で別れた。

　もしかしたらもう二度と会うことはないかもしれないはるかちゃんに手を振る時、私は今までで一番上手に笑えた気がした。