月夜の理科部

２．望

第15夜 月とうさぎ（下）

　参道から少し外れたところに、ひっそり佇むガラス工房があった。とんぼ玉をつくる体験コースを予約してあった。お守り代わりにするつもりだ。化学実験室でガラス細工をするアヤを見た、ユキくんの発案でもあった。

「ガラス棒、鉛筆みたいに持って？　いい？　そうそう」

　ボーイッシュな声で、ときに厳しく声をかける職人気質な工房の女性。

「はい、そうしたら、回しながらバーナーにかける。あ、もっとゆっくり！」

　店に入るなり「硝子ガラスと書いてショーコです。ヨロシク」と名乗った彼女は20代前半くらい。栗毛のベリーショートに麻のシャツ。首元で光る、商品のとんぼ玉ネックレスがよく似合う。
　彼女の指示通り、まずガラス棒を予熱し頃合いをみて炎に入れた。バーナーの青白い炎が、ガラス棒から上の部分だけオレンジ色に変わる。

「あ、炎色反応？」

　ユキくんがすかさず理系知識を披露する。

「あら、よく知ってるわね。キミたち何年生？」
「高２です」
「フーン」

　含みのある返事。ショーコさんはニヤニヤしていた。

「――で、付き合ってるの？」

　思わず口ごもる私に「はい、手はとめないよ」なんてショーコさんは笑った。
　温度が高い外側の炎にガラス棒を保持しないといけない。だが、これが結構難しい。

「はい。溶けてきたよ。くるくる回して！」
「わっわっ」
「油断すると、ボタッといっちゃうよ」

　炎の中で赤熱したガラス棒は、水あめのようにとろけた。少しずつ姿を現すガラス玉。どろっと落ちないよう、右手でガラス棒を回転させる。ショーコさんの指示で、今度は左手にある鉄の芯棒も炎で炙る。芯棒も赤くなったら、いよいよガラスを巻き取る。ゆっくり回転させた芯棒に赤熱するガラスをたらす。左手に粘り気を感じた。

「キョウカさん、何作る？」

　そう言ってユキくんは私の手元を覗き込んできた。

「ちょっと！　完成するまで見ちゃダメ！」
「ハハハ。はいはい。わかったわかった」

　大きな作業机を囲み、ショーコさんに向かって隣り合わせに座る。どうしたって、互いの手元は見えてしまう。でもあまりよそ見をしている余裕はない。
　玉はあっという間に程よい大きさになった。ショーコさんの合図で、右手のガラス棒を下に、左手の芯棒を上に動かし、炎の中で泣き別れさせる。

「はい、油断しない！　芯棒、回して！」
「わっ、わっ、難しい！」

　溶けたガラスは、ゆるい水あめ状。芯棒を常に回転させておかないと、形を保てない。
　ふたたびじりじりとガラス玉を炙る。表面の凸凹はなくなり、やがてきれいな玉になった。
　ショーコさんはユキくんの後に回り込み、手際よくガラス棒を受け取った。私もショーコさんに促されて、ぎこちなく玉を炎から出した。こうして、メインの大玉ができあがると、今度は色のついた細いガラス棒でひと工夫。思い思いのデコレーション。

「あ、ちょっ、見ないで！　ユキくん先に終わったなら、あっちで休憩してて！」
「はいはい。わかったわかった」

　完成――。芯棒の先でガラスがゆっくり冷えると、徐々に鮮やかな色が浮かび上がってくる。

「どれどれ？　キョウカさん、どんなの作ったの？」
「エヘヘ。私のはね、じゃーん、ウサギ！」

　乳白色の玉にピンク色の耳と赤い目。丸々としたウサギだ。

「おお。いいね」
「そういう、ユキくんは何？　チョコボール？」
「ち、違うって。月でしょ、どう見ても！」

　明るい琥珀色に、泡のようなクリーム色の水玉が入る。満月みたいなユキくんのとんぼ玉。うっすらマーブル模様も入っていて、なかなか手が込んでいる。だいぶ手伝ってもらったと見える。
　キャッキャと楽しそうな私たちを眺め「フフ。やっぱ付き合ってんじゃん」とショーコさんは聞こえるように呟いた。
　しばらくして、後片付けのすんだショーコさんから麦茶が差し出された。

「２人、高校は一緒？　この辺だと、月ノ波高校ツキコウとかかな？」

　ここでも見つけた、呼び名で分かる卒業生。

「そうです。理科部なんです、私たち」

　麦茶をぐびぐび飲み、私はまたも優柔不断を燻ぶらせていた。

「あ、あのさ……」
「どうした？」

　ユキくんが首をかしげる。

「あの……とんぼ玉、交換しない？」
「え!?　俺の？　いまいちじゃない？」
「……それがいいの」

　ついに言った。

「ユキくんのが、いいの……」
「――そう？　じゃあいいよ」

　言ってしまえば、なんてことはない。彼はすんなり受け入れてくれた。

「エヘヘ。私のウサギをあげるね。あんまり自信無いけどさ……」

　ショーコさんが無言で芯棒をコツンとして玉を外す。手際よくヤスリがけしてから、小さな茶色の紙袋に入れてくれた。
　こうして月は私の手の中に、ウサギは彼の手の中に収まった。それぞれは、単に琥珀色の玉と、白いネズミのガラス細工。２つ並べて、ようやく、月とウサギだとわかるというような出来栄えだった。私たちには、それでよかった。

　２人しか知らない暗号を共有する、くすぐったい感じ。２つのとんぼ玉が顔を合わせたときだけ現れる、秘密のメッセージ。知っているのも、持っているのも、地球上で２人だけだ。

「キョウカさん。ありがとう。大事にするよ」
「うん――。私も、一生大事にする」

　２人きりで過ごすのは、今日が最後。もう、子供じゃないんだ。わかってる――。私は、ユキくんの幸せを願い、彼とずっと一緒に居ることはできないと理解していた。ユキくんを喜ばせるためにも、羽合先輩と結ばれよう、なんて思ってもいた。

　レネさんの課題も全て解き、望遠鏡の観測時間マシンタイムも手に入れた。あとは私もユキくんも、それぞれの想い人に、心の内を伝えるだけだ。
　ショーコさんが「またねー」と言っていた意味も咀嚼できぬまま、工房を出た。もう日が暮れかかり、満月までもう少しという大きな月が昇っていた。
　私は空の高いところを眺めた。月を見るわけでもなく、星を見るわけでもなく。
　下を向くと、涙が出そうだから――。永遠の別れじゃないのは分かっていた。この先もずっと、教室で顔を合わせるだろうし、夜の理科室でもこれまでどおりだ。でも、今この時の顔の今この時の彼とはもう会えない。そう思うと、居ても立ってもいられなくなった。残念で、愛おしくて、悔しくて、狂おしくて――。

「キョウカさん？」

　優しい目で私を見つめていた。

「ユキくん……」

　工房の前に立ち尽くす。私もユキくんの目をじっと見た。

「私……」

　こんなに優柔不断で、どうしようもなくて。それでもキミは――。

「……ううん。なんでもない」

　私は大きく吸い込んだ息を「ふぅ」と吐き、鼻を少しすすった。
　目をどんなに優しくつぶっても、大きな涙の粒がこぼれた。ふいにユキくんの指が頬にふれ、優しく涙をぬぐった。なんて温かい手だろう。また涙した。
　でも彼は、それ以上は何もしない。それでいいんだよ――。暖かい気持ちになった。言いたくなかった一言を言う時が来た。

「じゃあね。ユキくん」

　彼は指についた私の涙を愛おしそうに眺めた。２人同時に「うん」と何かを確認すると、工房の前の道を互いに反対向きに歩きだした。

「お互い、ガンバろうぜ」

　涙でぐしゃぐしゃの顔になった私は、彼の声に振り返ることができなかった。
　10月１日。中秋の名月。
　２人がもう２人じゃない頃。お互い、どんな月を見るのだろうか。