月夜の理科部

嶌田あき

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４．朔

第30夜　月夜と理科部（上）

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　皆既月食の夜以来、月夜は理科部夜隊の活動日となった。
　東の空に上ったばかりの十三夜月に照らされ、私とカサネは砂埃を上げて校庭を走っていた。ローラーがけされた灰白の校庭の真ん中には、もう幾筋も足跡が並んでいる。
　じわりと汗ばむブラウス。袖から入る８月の夜風が気持ちいい。誰も居ない教室と、非常口の常夜灯。静まり返った教室の窓で、私の明るい声が響いた。

「アハハ。あの日も、みんなで走ったね。研究所の正門からさぁ」
「ほら、キョウカ！　急いで！　時間決まってるんでしょ？　遅れちゃうよ！」
「あーもうじき月が沈んじゃう！　うっかりしてた！」

　ハアハア言いながら階段を登る。その先の廊下に先輩とアヤの口論が漏れだしていた。

「だ・か・ら！　太陽フレアのロマンがわからないかなぁ……」

　相変わらずの先輩。

「だ・か・ら？　望遠鏡は、研究所から譲り受けたじゃないですか？」アヤも引かない。
「違うんだよ！　今度は磁場を見るの。磁場！」
「違いません！　とにかく、天文部の機材には天文部の活動費。それじゃだめなんですか？」
「そう、固いこと言わずにさ、アーちゃん――」

　相変わらず仲のいい２人だ。

「コホン。あのぉ、お取り込み中、すみません」

　私が扉を全開にして声をかけると２人の口論はぴたりと止み、先輩は「キョウカ！　ちょうどよかった」と八重歯
を出して笑顔で振り向いた。
　彼は大学が夏休みに入ったとかで、ここのところ毎晩のように理科室に顔を出していた。そしてついに、理科部の活動費を望遠鏡に充てようとしていたのが、アヤにバレたらしい。

「アヤちゃん、ごめんね」

　そう言って私は、くるりと先輩の方をむいた。

「もう、羽合先輩！　磁場望遠鏡は衛星のを使うってメールで言いましたよね？」
「あは。ほらぁスバルくん！　部長がこう言ってますから。ね？」

　アヤが私をチラチラ見ながら先輩をなだめる。
　天文部部長の私の最初の仕事は、研究所の太陽望遠鏡の移設であった。屋上の望遠鏡の代わりに、研究所から譲り受けたのだった。お古とは言え研究の第一線で活躍していたもので、高性能フィルター付きの本格的な太陽望遠鏡だ。

「エヘヘ。まあ先輩、天文部の話は、またお昼に――。さぁ、アヤちゃん。始めよう？」
「ふふ。よーし。キョウカちゃんも揃ったことだし、始めましょう」

　今夜、ローバーでしなければならないことがあった。それは、レネさんのデータを取り戻すために１番コンテナに残してきたブレードを、元の９番コンテナに戻す仕事だ。

　月面基地とのリアルタイム通信で、実際の月面ローバーを動かす。皆既月食の夜にそうしたように、３、４人ずつの班で実験テーブルに別れ、みな黙々と準備を進めていた。
　月面基地との通信を任されたのは２人の２年女子。ブレードを抜く前にサーバーに走らせるダミー量子プログラムの実行は、２年男子のコンビが買って出た。もちろん、私の率いるローバー班が肝となる。何が起こってもいいように、今夜は３台体制で臨むのだ。
　準備が整うのを見計らい、アヤは目を輝かせて各班の最終確認を始めた。

「通信班」
「ＧＯです。霜連さん」
「計算機班」
「ＧＯです」
「ローバー班」
「ＧＯだよ。アヤちゃん。さぁ行こう！」

　ＶＲゴーグルの先は月の地下洞窟。クロスワードパズルを難なく解いた私のローバーを先頭に、２台が後に続く。

「１番コンテナ」

　という指示を受けたローバーが、低速でコンテナに向かう。私は、ようやく訓練が反映されたと、ほっと胸を撫で下ろした。
　ロボットアームでコンテナ扉を開けると後を振り返り、２人に声をかけた。

「まず、私のローバーが５番ブレードを戻すから。そしたら、イチコちゃん、ジュンコちゃんの順番で行こう。いいかな？」
　大事なデータはもう入っていないとは言え、ブレードを損傷したら大問題だ。２年生の２人はシミュレーターでたくさん訓練してきたが、実物のローバーを動かすのはこれが初めて。いくら注意しても注意しすぎることはない。
　今夜の私には作戦があった。まず彼女の操縦をＡＩに学習させ、それを２人のローバーのＡＩに伝授する。このとき、ローバーからローバーへは手取り足取り教える必要はない。〈転移学習〉という仕組みにより、あとに続くローバーには私のローバーの経験が瞬時にコピーされ、賢くなった状態で問題に臨むことができるのだ。

　さっそく私は１番コンテナからブレードを取り出し、洞窟の奥へと向かった。９番コンテナにブレードを戻し終えると

「５番ＯＫ。じゃあ次は、イチコちゃん。学習完了マークが出たらスタートね」

　と言ってバトンタッチした。

「は……はいっ」

　少し緊張した様子。

「大丈夫。リラックス！　練習どおりやれば大丈夫だよ」

　私は優しく声をかけた。
　やがて、少し時間はかかったものの、私の操作を学習したＡＩに支援された２年生の２人もブレードを無事に９番コンテナに戻すことができた。最後に計算機班の２人が「サーバー、ＯＫです」と正常動作を確認すると、作業完了だ。
　それを聞いた私はＶＲゴーグルも外さずに、２人に話しかけた。

「ゴメン。私、予定あるから、行くね」

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