神楽囃子の夜

第一章

少女の絵

　
　　　　　　　◯


　ちょうど同じ頃、狭野は昨夜まで祭り会場だった場所をふらふらと散策していた。

　部分的に草の刈られた河川敷。
　昨夜は屋台が並んでいたそこには今は何もなく、ゴミもほとんど落ちていない。おそらく夜のうちに清掃が行われたのだろう。

（確か、この辺りだったかな）

　しばらく歩くと、狭野はある場所で立ち止まった。特に目印も何もない、平らな土地。
　昨夜はこの辺りに、ベビーカステラの屋台があった。

　狭野はその場所に立って、きょろきょろと辺りを見回した。

　昨日はここで、あの少女に会ったのだ。
　水色の浴衣を着た中学生くらいの女の子。おそらくはすでに亡くなって、幽霊となった彼女の姿は、なぜか狭野の目にだけは見えていた。
　しかし今は、どこを捜しても見当たらない。

（また、夜になったら会えるのかな？）

　会いたかった。
　もう一度。

　彼女のことを思い出す度に、胸の奥がきゅっと締め付けられるような感じがした。

　誰かに対してそんな風に思うのは、狭野にとって生まれて初めての経験だった。

　幽霊に対して恋心を抱くなど、おかしな話だという自覚はある。
　けれど、惚れてしまったものは仕方がない。



　それから毎日のように、狭野はこの河川敷へと通った。
　しかし、件くだんの少女はあの祭りの一件以来、昼夜を問わず、一度も姿を見せることはなかった。

　いつしか夏休みも終わりに近づいて、このままもう二度と会えないのではないか、という不安が狭野の中で大きくなっていく。
　時間が経つにつれ、記憶の中の少女の姿も、段々と朧おぼろげになっていく。

（……忘れたくないな）

　彼女の姿を忘れないよう、狭野はそれを絵に描き起こした。
　授業用のノートに色鉛筆で、拙いながらも確かな形にしていく。

　水色の浴衣。
　ゆるく結い上げられた黒髪。
　白い肌に、赤く熟れた唇。

　その美しい姿を毎日一枚ずつ、狭野は河川敷の土手に座って描き続けた。



「ちょっと笙悟。まだ幽霊なんて本気で言ってるの？」

　時折、高原が様子を見にやってきた。
　ここのところ遊びの誘いを断り続けている狭野に対し、不満を持っている顔だった。

　毎日毎日飽きもせず同じ少女の絵を描き続ける彼を見て、高原は「幽霊に取り憑かれている」と言って揶揄った。

　狭野は特に否定もしなかった。
　いっそ枕元に化けて出てくれればいいのにとさえ思った。
　あの子に一目会えるのなら、もはや方法などは何でも良かった。

　それをそのまま高原に伝えると、途端に彼女は膨れっ面をしてどこかへ走り去ってしまった。



　そうして迎えた、夏休み最後の日。
　この日は高原ではなく、珍しい客が狭野の元を訪れた。

　いつものように河川敷の土手に座って絵を描いていると、不意に後ろから声を掛けられた。

「高原が怒ってたぞ」

　落ち着いた少年の声。

　肩越しに振り返ってみると、そこにはいつのまにか、袴姿のクラスメイトが立っていた。

　静かにこちらを見下ろす、形の良い切れ長の目。中性的で女子からの人気も高いその顔は、いつだったか高原が「狐顔」だと形容していた。

「祓川か……。珍しいね、こんな所まで来るの」

　予想外の相手に、狭野も今回ばかりは驚いていた。

　祓川はいつも、家の仕事で忙しい。
　神社の跡取りとして色々とやることがあるらしく、普段から同年代の人間と遊ぶこともなければ、こうして境内の外をほっつき歩いている姿もまず見ない。

「今朝も、高原がうちに来た。最近、君がなかなか相手をしてくれないと愚痴を言っていた」

「まあ、僕も忙しいからね」

　言いながら、狭野は再び川の方へ向き直り、手元のノートへ視線を落とした。

「忙しいというのは、その絵を描くことか？」

「そうだよ」

「高原の誘いを断るほどのことか？」

　まるで非難するように言われた気がして、狭野は再度後ろを振り返った。
　お互いに無表情のまま、牽制し合うように見つめ合う。

　やがて先に口を割ったのは狭野の方だった。

「僕には僕のやりたいことがある。この絵は、僕にとってとても大切なものなんだ。だから、誰にも邪魔をされたくないんだよ」

　それを聞いた祓川は、「そうか」と他人事のように相槌を打つと、

「君は自由でいいな」

　と、どこか諦めたような口調で言った。

　そんな彼の反応に、狭野は妙な違和感を覚えた。

　祓川はそのまま無言で踵きびすを返すと、もう用はないとばかりに神社の方へと戻っていった。

　彼の背中が見えなくなると、辺りにはひぐらしの声が響き始めた。空はいつのまにか茜色に染まり、山の向こうに夕日がゆっくりと沈んでいく。

　夏が終わる。
　結局、あの少女に会うことができたのは、祭りの夜のたった一度きりだった。

（また、次の夏になったら会えるのかな）

　夏の終わりがこんなにも寂しいものだと感じたのは、生まれて初めてだった。

　それが、小学五年の夏の思い出。

　忘れもしない、二〇〇五年の八月のことだった。