神楽囃子の夜

第三章

祈願参り

　
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　ゴールデンウィークを間近に控えた、四月の終わり。

　放課後になると、霧島は誰よりも早く教室を出た。一度自宅へ帰ることはせず、荷物も背負ったまま、その足であの神社へと向かう。

　この数ヶ月のあいだ、霧島は毎日欠かさずあの神社への参拝を続けていた。
　理由はもちろん、神様に祈りを捧げるためだ。

（神様、どうか……狭野先生を殺さないで）

　狭野を危険な目に遭わせたくない。
　どうにかして、彼をあの神社から遠ざけたかった。

　その一心で、以前、神楽の鬼の役を辞退してほしいと本人にも頼んだのだが、大事な行事だからと聞き入れてはもらえなかった。

　そうなると、あとはこうして神様に直接お願いするしかない。
　およそ神頼みでどうこう出来る問題ではないとも思ったが、霧島にはそれしか方法が思いつかなかった。

　昔の人はよく、大事な願い事を叶えるために、毎日欠かさず神社へお詣りをしたらしい。
　特に、それを根気よく百日間続けることで、神様はその人の願いを必ず叶えてくれる——と、図書館の本に書いてあった。

　霧島もちょうど今日で百日目に到達するが、だからといって今日で終わりにするわけではない。
　明日も、明後日も、続けられるところまで続けるつもりだった。
　それで願いが叶うのなら、霧島は百日でも千日でも、何度だってここへ来ようと心に決めていた。

　やがて雑木林の前に着くと、鳥居の下で一礼してから境内へと足を踏み入れる。
　参道の真ん中——神様の通り道らしい——を通らないように気をつけながら奥へと進み、手水舎ちょうずやで手を清め、さらに奥にある拝殿へと辿り着く。

　友達に両替してもらった五円玉を賽銭箱へ投げ入れると、あとは一心に祈るのみだった。

　狭野を護ってほしい。
　彼に無事でいてほしい。
　どうか、彼を殺さないで……。

　そう強く願ってから、霧島はゆっくりと目を開けた。

　これで百日目。

　再び開けた視界には、相変わらず古びた賽銭箱が目の前にあるだけで、何も変化はなかった。正面の拝殿は中が見えるように開け放されているが、肝心の神様はどこにもいない。

　こちらの祈りが通じているのかどうかもわからないまま、霧島は踵きびすを返した。
　ほんのりと夕焼けの色を滲ませた空の下、もと来た道をひとり帰っていく。

　辺りには珍しくひと気がない。
　どころか、霧島がこの神社に来てからというもの、境内で人とすれ違うことは一度もなかった。

　ざわざわと木々が揺れる音を耳にしながら、やがて入口の鳥居が見える所まで戻ってきたとき、どこからか、かすかに人の声がした。
　それは一人二人の話し声というよりも、もっと大勢がひしめき合っているような、催し物か何かを想像させる。

（何だろう……？）

　声は鳥居の向こう側から聞こえてくる。
　ちょうど、あの河川敷のある方だ。

　こんな時期に、イベントでもやっているのだろうか。
　不思議に思って、霧島は少しだけ足を早めた。

　そうして、ちょうど鳥居の足元へと辿り着いたそのとき。
　眼前に広がった光景に、思わず息を呑んだ。