神楽囃子の夜

第三章

天罰

　
　やがて西の空へ日が落ちると、辺りは真っ暗になった。
　空に月は出ているが、境内を囲む雑木林が闇の色を一層深めている。

　例年ならば花火の音が上がり始める頃、狭野と祓川は神楽殿の舞台に立った。

　狭野が纏うのは緋色の狩衣かりぎぬで、手には金の扇、顔には赤い鬼の面を付けている。

　対する祓川は紫の袴に白衣の袖をたすき掛けして、手には鞘に収まったままの刀。面は被っていなかった。

　辺りを照らすのは松明の火と、周囲の木々にぶら下がる赤い提灯だけ。

　観客はいない。
　神楽囃子の奏者たちも、今回ばかりは参加を控え、代わりに録音された音源を使っている。

　たった二人だけの、ささやかな演舞。
　花火の音さえ聞こえない、神楽囃子の音色だけが響く夜。
　ここでこれから何が起ころうとも、邪魔が入ることはない。

　図らずも、狭野を殺すには絶好の機会だった。

「祓川」

　舞が始まってすぐ、金の扇を翻しながら、狭野がこちらに声を掛けてきた。

「キミは、神様の存在を信じる？」

　唐突に投げかけられたその問いに、祓川は思わず身を強張らせた。

　これは去年、父の臨終の間際にも問われたものだ。

　——お前は、神の存在を信じるか？

　愚問だった。
　神様なんて、今までどこにもいなかったじゃないか。

　しかし今はそんなことよりも、

「喋るな、狭野。演目の途中だぞ」

　剣舞を舞いながら、祓川はそう注意した。
　神楽の最中での私語は御法度だ。

「少しくらい良いじゃないか。誰も見てやしないよ」

　確かに観客はいない。
　それに肝心の神様も、どこを見渡したって居るはずがない。

　誰も見ていない。

　そう思うと、途端に馬鹿馬鹿しくなってくる。
　たとえこの神楽を奉納したところで、結局は誰のためにもならないのだ。

　あまりにも虚しくて、祓川はつい、ふっと笑みを漏らした。

「君は本当に自由な奴だな、狭野。これは神事だぞ。神の御前でそんなことを言うなんて、さては君は無神論者だな？」

「いいや」

　鬼の面越しに、狭野の目がこちらを射抜くように見つめていた。

「神様はいるんだよ、祓川」

　いつになく力強い、有無を言わせない声音だった。

「僕はこの目で、今まで何度も神様の姿を見てきたんだ」

「何を、言っている？」

　狭野の意図がわからず、祓川は困惑した。

「言葉通りの意味だよ。僕は神様に会ったことがある。だから、神様はいる。そして僕らのことを、ずっと見守っているんだ」

　とんだ戯言だった。
　狭野がこんな風に冗談を言うなんて珍しい。

「生憎だな。俺は神に仕える身だが、今まで一度だって神に会ったことはない。君の言うように、この世に本当に神が存在するのなら、それこそ今、こうして無駄口を叩いていると天罰でも下るんじゃないのか？」

「天罰か……。そうだね。僕はもともと信心深い人間でもなかったし、子どもの頃、あの宝物殿で鏡を割ってしまった前科もある。だから、バチが当たったのかもしれない」

「バチ？」

　囃子の笛が甲高い音を響かせたのを合図に、狭野と祓川は互いの身体を向かい合わせた。
　それぞれの持つ扇と刀とを、紙一重のところで交差させる。

　そのまま今度は背中合わせとなり、互いの顔が見えないまま、狭野は言った。

「僕は今日、この舞台で、キミに殺されるんだ」

　どくん、と心臓が跳ねた。

　思わず、祓川は手にした刀を取り落としそうになった。

「……何の冗談だ、それは」

　まさか気づかれていたのか。

　いや、そんなはずはない。
　今日のことは今の今まで、誰にも気取られないように心の奥へ隠してきたはずだ。

　なのに、

「冗談なんかじゃないさ。神様が僕に教えてくれたんだ」

　狭野はそう言うと、再び扇を翻しながら、祓川から距離を取った。