黒地蔵

１４：見えないもの

　
　その後、私に対するミドリさんの態度はかなりやわらかくなった。
　笑顔が増え、冗談を交えながら、楽しそうに色んな話をしてくれる。

「そんなかしこまらんでもええで。敬語もいらん。もっと肩の力抜きや」

　こちらが未だに緊張していると、彼女はそう言ってどんどん距離感を縮めようとしてくる。
　私も私で、いつまでもよそよそしい話し方では逆に失礼かと思って、

「う、うん。わかったよ、ミドリ！」

　思い切って、満面の笑みでそう返してみれば、

「……そこは『さん』付けやろ！！！」

　と、急に彼女は本気で怒った。
　どうやらそこの線引きは重要らしい。

（な、なんか、調子がつかめないなぁ……）

　彼女の感情の落差に翻弄ほんろうされつつも、しかし着実に、私は彼女に対して心を開いていった。

　憎まれ口を叩きながらも、なんだかんだで私の面倒を見てくれるミドリさん。

　彼女も、そしてクロも、本当に優しい人だ。

「私……無事に元の体に戻れたら、そのときは、クロやミドリさんに助けてもらったこと、みんなに話してみるね」

　お地蔵さまはみんな優しくて、私たち人間を助けてくれること。
　黒地蔵は『呪いの地蔵』なんかじゃないこと。

　たとえ私が話したところで、信じてくれる人がいるのかはわからないけれど。
　それでも、こうしてクロたちに助けてもらった事実を、私は誰かに伝えたかった。

　けれどミドリさんは、

「あー……それはやめとき」

　と、歯切れの悪い返事をする。

「えっ、どうして？」

　意外だった。

　せっかく、黒地蔵の名誉を取り戻すチャンスなのに。

「気持ちは嬉しいけどな。でも、地蔵の幽霊が出る、なんて噂になったらそれはそれで気味が悪いやろ」

「あっ……。そっか」

　言われてみれば、そうかもしれない。
　ただでさえ心霊スポットと言われているあの場所で、地蔵の霊が出たなんて噂になったら、それこそ黒地蔵の怪談の信憑性が増してしまう。

「今までにもな、あんたと同じことをしようとした子は、一人だけおったらしいわ。ウチがまだ生まれる前の話やから、クロから聞いただけやけどな」

　ミドリさんが生まれたのは五十年ほど前のことで、その体は関西地方で作られ、程なくしてこの地まで運ばれて来たという。

（だから関西弁なんだ……）

　クロの語ったところによると、当時私と同じように、黒地蔵のそばで幽体離脱をした女の子がいたらしい。
　彼女は元の体に戻った後も度々クロのもとを訪ね、周囲の人間にもクロのことを説明しようとしたという。
　けれど、人々は次第に彼女のことを気味悪がるようになり、『地蔵に憑つかれた』などと噂するようになったのだとか。

「その子にとっても、クロにとっても、ウチらのことを人間に話すのは得策やなかったんや。……ま、しゃーないわな。普通の人間にはウチらの姿なんて見えんわけやし。目に見えんもんを信じろっていう方が無理な話やわ」

　やがて私たちは山を抜け、川を渡って市街地の方へ出た。
　東の空はすでに明るくなっていたけれど、街の中はまだ通勤ラッシュが始まっておらず、人通りは少ない。

「ほら、見えてきたで。あの病院や」

　ミドリさんの指し示す先には、見覚えのある建物があった。

（あれは……）

　乳白色の外壁がそびえる、大きな病院。

　それは忘れもしない、一昨年の夏、祖母の最期を看取った場所だった。