【完結】リオン・サーガ ～魔道の仮面は勇者と踊る～

第二章 ～悲哀～

2-1.火吹き芸と話芸

　荘厳で巨大な門を抜ける。広い道に多くの建物、往来を歩く人々。奥に見えるのは、歴史的建造物のような神々しい城。遠くにありながらも強い存在感を放っている。

　「ここが王都『ケノンス・コーエン』……」

　雰囲気に圧倒される修。初めて絶景を見た時の衝撃と、祭りへの高揚感が混ざったような気分が修の心を刺激する。

　コルオは修の反応を見て、初めて来たのだなと気付いた。

　ここは中央の街道。『奇病』が流行っているのは東区にある下町。本当にそうならば、ある点が引っかかる。

　「魔物が居ない……？」

　魔物はメオルブの周囲に現れる。もしも東区に仮面があった場合、ここらに居てもおかしくはないはず。その疑問にコルオが答える。

　「東区は結構遠いからね。それにここは、王様の膝下。騎士団の出動も早い」

　居ないのではなく、出てもすぐに討伐されていると教えられ、納得する修。

　喧騒に対し「祭りでもやっているのか？」と聞くと、コルオはいいやと返した。

　「人通りが多いから、芸を披露したい人や物を売りたい人が店を出してたりするんだよ」

　今日は少ない方だけどと付け足し、コルオは辺りを見回す。

　「おおっ」たまたま目に入った曲芸を見て、歓喜の声を上げる修。目線の先に居たのは、派手な装飾に身を包み、口から火を吹く男性。

　「すごいよねぇ。魔法を使わずにここまでの火を吐けるんだから」

　言いながら近づいていく二人。テレビで何度が見たことはあるが、生で見るのは初めてだ。魔法が日常の中にある世界で、火吹き芸に目を奪われる修。

　「どうやってるんだ？」と興味津々で見ていると、芸人がこう答えた。

　「酒じゃい」

　彼の名は『サフタム・ジーン』　各地を巡る旅芸人で、特技は火吹き芸。燃えにくく明るい赤い衣服と、頬に刻まれた十字の模様が特徴的だった。

　「サケ・ジャイ？」人名っぽく言う修に、コルオが続く。

　「なんじゃいサケジャイって」

　「お酒だよ。これを口に含んで、火に吹っかけるように吐く！」

　「おおっ!!」もう一度生の火吹き芸を見て感動する修。ここは異世界でテレビは無い。そんな場所で、修は「生で見る迫力」というものを知った。

　「チップはこちらじゃい」

　「おまけしとくじゃいぜ」

　語尾を気に入ったコルオがそういうと、サフタムがこう返した。

　「オラッチョの語尾を雑に扱っちゃいけないぜ？」

　サフタムが指摘した理由は真似されたからではなく、語尾を正しく使えていないからだった。雑に扱った心当たりのない二人に、新たな疑問が浮かぶ。

　「オラッチョ？」　「一人称じゃい」

　「わざわざ補足するくらいだったら、一人称変えた方がいいんじゃない？」

　修の質問にサフタムが答えた瞬間、すかさずコルオがこう言った。

　正論を返されたサフタムは鎮火したように静かになり、お礼とともにチップを受け取った。

　次に行こうと促され、コルオの背中を追っていく。金属音がカチャカチャと鳴る。

　コルオが足を止めたのは、群青の燕尾服のような衣装を着た女性の前だった。丁度芸を始めるところだったらしく、女性は持っていた杖で地面をトントンと叩くと、口を開いた。

　「さぁさぁこれから話したるは姿を偽る魔性の面。被れば人外の力と見た目を与える仮面のお話し」

　「これって……」コルオは自分の口に人差し指を当て、短く説明した。

　「語り手。物語を情緒豊かに話す人」

　首に巻いた青いリボンが風で揺れる。近くの看板には「最強の語り手！『クリマ・プライド』」と書かれていた。

　少しだけ、何がどう最強なのか気になった修。

　クリマは修やコルオ、見に来た人全員の目を見た後、語り始めた。

　「ノグド・クォーガの残骸から作られた仮面。つければ世界がガラリと変わる。本人は変貌周りは疲弊。思いを餌とし膨張続け、周囲に残るはデク・魔物。気持ちが良いのは化け物になった本人だけだ」

　「落語家……？」修が口にする。

　服装も振る舞いもまるで違うが、心地よい音楽を聞いているような言葉の波が、それを連想させた。

　「楽モカ？」復唱するコルオだったが、話しに夢中になっていた修には聞こえなかった。

　「お、おとぎ話か？」

　語り手の声が聞こえたのか、期待を膨らませた人々が集まってくる。

　「何個あるかは知らないが、それぞれ餌も力も違う。全部集めて試してみたいが、我々の顔は一個だけ。何個あってもつけられなきゃあ意味がない」

　歌の合いの手のように、杖で地面を突くクリマ。二人は完全に話に飲み込まれていた。修はまばたきを忘れるほどに聞き入り、コルオは時折頷いている。

　「一つあったらそれを着けて暴れりゃいい。二つならどっちか選んでつければ結構。三つもあったら人に渡しちまって、四つも持ってつけないのなら、いっそまとめて捨てちまえ」

　言葉だけでグイグイ引っ張られるような不思議な魅力を感じる。聞き慣れない単語が入っていても、全然気にならない。

　「ノグド然り、アークザンド然り、悪はいつだって裁かれるもの。仮面を着けて暴れていりゃあ、調子に乗るなとハウラが来なさる。仮面被って顔を隠さば、新たなノグドが生まれます。仮面剥ぎ取り相手を倒さば、晴れてあなたは次代のハウラ！　聖を駆けるか邪を往くか、選ぶのは他でもないあなたたち」

　杖で地面を二度突いた後、更に地面に円を描いたクリマは「では、これにて！」と丁寧に頭を下げた。

　しばらく間が開いた後、盛大な拍手が鳴り響き、空中を硬貨が舞った。修も遅れて手を叩き、チップを投げた。

　「あー……その、最後までごしっご清聴いただきありがとうございまった。お話しがおもしろいかったら、私の宣伝と再びのご来訪のほどほど、よろしく……おねがいします。あの、色んなところでおはなおはなおはなお話しやってるんで……」

　「すっげぇ変わりよう」

　おどおどしだしたクリマを見て、思わずそう口にした修。さっきまでとはまるで別人だった。伸びていた背は丸まり、まっすぐ向いていた目は、誰とも目を合わせぬよう色々な方向を見ている。

　「さてと、満足したし、そろそろ行こっか」

　「これを見たかったのか？」

　道案内も兼ねているコルオを再び追っていく修。

　「それはついで……」と返したコルオは、大通りを外れ、どんどん人気のない道へと入っていく。

「表向きは奇病ってことになってるから、まともな入り口は封鎖されてるんだよね。騎士に話しかけられるのも嫌だし、手続きも面倒だからさ。こういう道しかないんだ」

　修の心を察したかのように、説明するコルオ。案内されたのは、高さ数メートルの石の壁。中央区と東区を隔てる壁だった。

　コルオは近くにある木をするすると登っていくと、枝から壁の上に飛び移った。猫のような身のこなしだった。

　「どう？　できそう？」

　無理だと判断した修は棒を伸ばして体を浮かせ、コルオの隣に着地した。

　「なーんかズルくない？」