もう何も信じられない

１恋人が他の令嬢に恋をしたようです

「ウェンディ、しばらく君とは距離を取りたい」

「……距離を取る、とはどういう意味でしょうか？」

「そのままの意味だよ。すまない、互いに自由になろう。もう声もかけないでくれ」

　その言葉で、胸の奥が静かに崩れました。
　けれど私は何も言い返せません。
　だって彼は伯爵家のご令息。私はただの平民なのですから。

　──あの日、王立学園の入学式。
　それが、すべての始まりでした。

　新入生たちが講堂へと向かう中、ひときわ輝くご令嬢がいました。
　ゲラック男爵家の娘、ソーニア様。
　ご両親の腕に可愛らしく絡み、金糸の髪を陽に揺らして笑う姿は、まるで祝福の天使。

　誰もが彼女に目を奪われました。
　──そして、私の恋人エドアルト様も。

「エドアルト様？」
　袖をそっと引くと、彼は一瞬だけ私を見て、
「……ああ、ウェンディ。受付も終わったし、そろそろ式が始まるな」
　と、上の空で答えました。

　胸の奥に、言いようのない不安が広がっていきました。
　私たちは生徒会実行委員として入学式の手伝いをしていました。
　それが、三年生としての最後の仕事でもありました。

　＊

　──二年前。
　まだ入学したばかりの一年生の頃。図書室で課題をしていた私の前に、彼は現れました。

「同じクラスのウェンディだな。生徒会に入ってくれないか？」

「えっ、私に務まるわけありません！」

　当時の私は、彼が少し苦手でした。
　しなやかな金髪に、水色の瞳。どこか気だるげで、近寄りがたい人。
　けれどその人が、私に微笑んでこう言ったのです。

「大丈夫。二年生の先輩の手伝いだけだ。貴族だけじゃなく、平民の生徒にも入ってほしいそうだ」

　その言葉に押されて、私は頷きました。
　それからずっと、一緒に活動してきたのです。

　＊

　進級した春。
　彼は、まっすぐな眼差しで私に言いました。
「ウェンディが好きだ。俺と付き合ってほしい」

「……私なんかでいいんですか？　平民ですし、何も取り柄がありません」

「そんなことない。君は可愛いし、優しいし。気づいてないの？　狙ってるやつ、多いんだぞ」

　冗談めかして笑いながら、黒髪を一房すくってキスを落としたその仕草。
　あの時の彼は、確かに私を見てくれていました。

　やがて二年の終わり、彼は私の両親に頭を下げて言いました。
『お嬢さんとお付き合いさせてください』
　あの真剣な眼差しを、今でも覚えています。

　──けれど、それもすべて過去になってしまったのです。

　＊

　新学期。
　新生徒会長が選ばれ、一年生の新役員としてソーニア様が加入しました。
　私は彼女に仕事を教えながら、少しずつ気づいていきました。
　エドアルト様が、いつも彼女を気にかけていることに。

　書類を渡すときも、視線を向けるときも、彼の目にはやさしさが宿っていました。
　ソーニア様もまた、その好意を嬉しそうに受け取っていたのです。

　やがて二人の仲は学園中の噂になりました。
　寄り添って歩く姿は、まるで絵画。
　私はただ、遠くから見ているしかありませんでした。
　──ああ、私なんか、最初から釣り合っていなかったんだ。

　そして生徒会の引き継ぎが終わった日。
　彼は「距離を取りたい」と、私に告げたのです。

　＊

　距離を置いたあとの彼の隣には、いつもソーニア様がいました。
　私は「きっと時間が経てば戻れる」と、愚かにも信じていました。
　その曖昧な言葉に、すがっていたのです。

　放課後、帰る生徒たちで賑わう門前広場。
　私は勇気を出して彼を待ちました。
　けれど、現れた彼はソーニア様と手を繋いでいて──。

「エドアルト様、お話が……！」

　駆け寄った私に、彼は立ち止まらず、すれ違いざまに小さく言いました。

「俺には、もう関係ない。……しつこいよ」

　その一言で、世界の音が消えました。

　彼の背中が遠ざかる。
　ソーニア様が振り返って、何か彼に囁く。
　でも彼は二度と、私を見ませんでした。

　そのあと、貴族の令嬢たちが笑いながら通り過ぎていきました。
「平民のくせに身の程知らずね」「やっと本物の恋に気づかれたのよ」
　そんな言葉なんて、どうでもよかった。

　ただ、あの冷たい一言だけが、胸に突き刺さって離れなかった。

　──この日、私の恋は、静かに終わったのです。