【完結】ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

１ 夫はどこに？

　私はアリー。
　小さな村を飛び出して、
　今、乗合馬車に揺られている。

　夫のダリオンを探しに。
　義父母の反対を押し切ってでも、行かなきゃと思った。

「だって、あの人一年も帰ってこないんだよ」
　思わず口に出してしまって、前の席のおじさんがこちらをチラリと見た。
　でも、そんなこと気にしてられない。

　傭兵の彼は一年前、北部の領地戦に行ったまま戻ってこない。
　結婚してからだって、帰って来たのは月に三日程度。
　傭兵だもの、仕方ない。そう思ってた。

　だけど一年もの間、手紙の一通もないのは、仕方ないじゃ済まされない。
　心配しないほうがおかしい。

　結婚した頃の私は、まだ十六歳の子どもだった。
　でも、婚家で四年もこき使われているうちに、すっかり「大人」になった。

　あの日、教会でふたりだけの結婚式をした。
　指輪すらなかったけど幸せだった。

『君はまだ幼いから、もっと大人になってから夫婦になろう』
　そう言われて、初夜すらまだ迎えていない。

『戦争が終わったら、本当の夫婦になろう。待っててほしい』
　１年前の言葉を信じて、私は待った。

　婚家の嫌がらせにも耐えて。
　そう、ダリオンの家族は初めから私を気に入らなかった。

　理由は、ダリオン一家は、犬の獣人。
　私はただの人間族。
　それだけで、私を嫁だとは認めない。

　まるで使用人扱いだった。
　寝たきりの祖母の世話。畑仕事に家事。
　毎日、野菜を町まで運んで、帰りに買い物。

　義母はまだ若いのに、腰が痛いからと何もしない。
　祖父と義父は山で木の伐採、戻れば酒とタバコ。

「お前なんか、ダリオンに相応しいと思ってるの？」
　義母はそう繰り返す。

　祖母も「アリーは気が利かないねぇ」って文句ばかり言ってた。
　その祖母も半年前に亡くなった。

　でも、わかるよ。
　だってダリオンは、日焼けが似合う美丈夫。

　私はしがない町娘。
　小麦色の髪に茶色の瞳。丈夫で働き者なのが、唯一の取り柄。

　それでもダリオンは言ってくれた。
『好きだ』って。
　私も彼が大好きで……だから、どんな苦労だって我慢できたんだ。

　ゴトゴトと、
　馬車が向かうのは、レッドリバー街。
　メリサ叔母さんが宿屋を営む街だ。

　私はそこの看板娘だった。
　そして、傭兵ダリオンと出会った。

　つややかな黒髪に、優し気な黒い瞳。
　一目で、恋に落ちた。

　＊

　半日かけて、ようやくレッドリバー街に着いた。

　手紙を出しておいたから、メリサ叔母さんはちゃんと待っていてくれた。

「四年ぶりか。思ったより元気そうで安心したよ」
　そう言って、力強く抱きしめてくれる。

「叔母さん……ダリオンが戦争に行って、音信不通なの」

　すると叔母さんは眉をひそめた。
「それだけどさ。傭兵ギルドに確認したんだよ。北部で戦争なんてやってないそうだよ」

「え……嘘。だって、前金だって……お金をたくさん義母に渡してたよ？」
「ギルドがそう言うんだから、間違いないだろうね」

　頭が真っ白になった。
「それじゃ、ダリオンは……一年も、どこで何をしてるの」

　私が黙り込むと、叔母さんが低い声で続けた。
「ダリオン、ギルドを抜けたそうだよ」

「……もう傭兵じゃないの？」
「そういうこと。前はたしか王都のビルド商会の……仕入れ旅の護衛をしてたね」

　そうだ。あの人はいろんな場所を旅して、お土産を持ち帰ってた。

「アリー、あんた……騙されたんじゃないのかい？」
「そんなことない！　私はちゃんと結婚して、ダリオンの家族と暮らしてたのよ！」

　夫は言った。
『アリー、俺は留守が多いから家族を頼むよ』と。
　だから私は必死に尽くしてきたのに。

「もしかしたら、《番》と出会ったんじゃないかねぇ？」
　それは私が最も恐れている言葉。

「アリー……一応さ、兄さんに手紙出しておいたよ。専門家に任せないと埒が明かないと思ってね」
「……お父さんに？」

　私の父は、王都の裏世界を牛耳る男。
　表向きは情報ギルド、裏は情け無用の闇ギルドのボスだ。

「兄さんならすぐに見つけると思ってさ、ダリオンを」
「……そうだけど」
　胸に漠然と広がる不安。

　だって叔母さんも私も、あの冷酷な父から逃げ出して、この街に来たのだから。