【完結】ツンデレ黒豹獣人の溺愛。「あんた、私のこと好きだったんだ？！」

１９ 捕らわれて

　気がついたら、知らない部屋の床に転がっていた。
　背中が冷たい。廃屋だろうか。カビ臭くて、息をするのも嫌になる。

「アリー！　気がついたか！」
　声で少し安心した。ルッツだ。
　でも、そのルッツも縛られていた。何が起こってるの？

「大人しくしててくださいよ。怪我しますぜ」
　ナイフを持った御者が、無表情に言った。
　
「俺の警戒が甘かった。すまない」
　ルッツが低くつぶやく。
「ううん。きっと父が助けてくれるわ」
　期待は出来ない。でも、そうでも言わないと、心が折れそうだ。

「それはどうでしょうね」

　その声に、体が固まる。
　アランが入ってきた。いつも通りの笑顔。どうして？　信じられなかった。

「アラン！　これはなんだよ！？」
「だからお前は二流なんですよ、ルッツ。ボスに認められない甘ちゃんだ」

「俺が何をした！」
「私はね、ボスのためなら何でもします。命だって惜しくない」
「こんなことして！　父が知ったら、あなた……！」

「殺されますね……ふふふ」
　アランは椅子に腰をかけて、優雅に脚を組む。

「いいですか、お嬢様。あなたには縁談がある。ボスが勧めようとしているんです。でもね、ルッツが邪魔なんですよ」
「はぁ？　なんでよ！　ルッツはただの友達よ」
　そう言いながら、アランが私の気持ちに気づいているのがわかった。

「そ、そうだ。俺は関係ねえだろ！」

　アランが口の端を上げた。
「かわいそうなルッツ。ペットにまで成り下がったのに、結局は“お嬢様の友達”止まりとは」

「ペットって何よそれ？　ルッツは大事な親友よ！」

「レッドリバー伯爵家から『黒豹の捜索依頼』がありましてね。ボスは『娘のペットなので手出し無用』と返事を出しました」

「ルッツ……？」
「はぁ……お前の護衛を願い出たら、ペットになれってボスが言ったんだ。それだけだ」

「それでずっと黒豹のままで……バカなの？」
「うるせー！　バカじゃねぇわ！」

　アランはクスクス笑う。
「バカですよ。だってお嬢様のためにタマを一つ取ったんですから」

　私の時間が一瞬止まった。
　──え？　タマ？　え？

「アラン！　てめえ殺すぞ！」
「タマ？　どういうこと？　説明して！」

　アランが肩をすくめる。
「だから、お嬢様はルッツの《番》なんですよ。つまり──運命のつがい。なのにお嬢様はダリオンと結婚してしまった。ルッツは辛くて耐え切れなかったんですよ」

　《番》。
　その言葉が、胸の奥で破裂した。
　私がルッツの番？　そうなの？　

「ルッツ……あんた、私のこと……好きだったんだ？！」
　声が震えた。

「そうだよ。悪いか！　アラン、俺を殺せ。アリーを解放しろ。こいつは俺を嫌ってる」

　目が熱くなる。こんな時なのに、涙がこぼれそう。

「ううん。嫌ってない。好き。……大好き」

「このアホ！　黙ってろ！」
　顔を真っ赤にして怒鳴るルッツを見たら、余計に泣けた。


　アランが腹を抱えて笑い出した。
「ははっ、いいですねぇ。恋と絶望が隣り合わせだ。あははは……」

　その笑い声が壁に反射して、私の鼓動をかき乱す。

「お嬢様、縁談を承諾して下さればルッツは開放しますよ？」
「嘘言わないで。どうせルッツを始末するつもりでしょ。殺すなら、私も一緒に殺してよ」

「ふざけんなよ。アリーは生き残れ！」
「いやよ。一緒に死ぬわ！」
「ダメだ！　絶対ダメだ！　最後くらい俺に守らせろ！」

　……そんな言葉、ずるい。縛られてなきゃ、抱きしめてた。
　叔母さんの言葉が頭をよぎる。私はルッツが欲しい。心の底から。


「……という事です。もういいでしょう」
　急にアランの声が優しくなった。

　すると、御者が私達の縄を切った。

「この野郎！」
　ルッツがアランに飛び掛かる。でも、あっさり蹴り飛ばされた。

「まぁまぁ。落ち着いて。これは二人のためですから」

　アランの飄々とした声が、今はただ腹立たしい。
　――その時。

「お前たちには死んでもらった」
　父が入ってきた。静かな声で、物騒なことを言いながら。

「なんで過去形なの？　まだ生きてますけど？」

「俺への報復にアリーも狙われている。だからお前は死ななければならん」

　レッドリバーでも、狙われていたのは知ってる。
　……でも、これはいったいなんなのよ？

「チッ、初めからそう言えっての。こんな芝居、必要ねぇだろう」

「お前がヘタレだから、こうしたんです。お嬢様にも危険を実感してもらえたでしょう？」
「十分よ。心臓止まるかと思った」

　アランが満足そうにうなずく。
「馬車が襲撃され、お嬢様とルッツは死亡したと発表します。身代わりの遺体も手配済みです。これからは別人として生きてください」

「身代わりの……遺体？」
「死刑囚です。ご安心を」

　安心なんて、できないわよ。やっぱりこの世界は恐ろしい。
　報復に次ぐ報復。いつ終わるとも知れない。

　それでも――ルッツが一緒なら別人でもなんでも、生き延びてやる。