錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

7 カリスの決意

　マリア・ミオヴェルが離婚相談に訪れた瞬間、カリス・ポートマンは言葉を失った。

　まさか――
　あの《ミオヴェルの錬金術師》が。

　しかもカリスは、その時すでに別の依頼を抱えていた。
　皮肉なことに、依頼主はソレーヌの夫――バーモット伯爵。

　伯爵は、彼に訴えた。

『妻に薬を盛られたんだ。目が覚めたら、娼婦みたいな女とベッドで並んで眠っていてね。録画キューブで証拠まで残されていた』

　それを盾に、ソレーヌは離婚を突きつけ、
　莫大な慰謝料を要求した。

　さらに双子の片割れ、エミリアを引き取り、
　養育費まで取ろうとしている。

『双子は手放したくない。だが、あの女を訴えたい。浮気をしているのは彼女の方なんだ！　相手はミオヴェル商会の会長、イーサンだ！』

　叫び、肩を震わせ、伯爵は崩れるように頭を垂れた。

『私は愚かだった。あんな女を妻にしたばかりに……』

　その姿を見て、カリスは迷わず依頼を引き受けた。

　――だが。

　調査を進めていた矢先、
　マリア・ミオヴェル本人が現れた。

　名は、あまりにも有名だった。

　「ミオヴェルの錬金術師」
　師に認められた者だけが名乗れる、特別な称号。

　若くして天才と呼ばれる彼女が、
　離婚を望んでいる。

　艶やかな黒髪。
　翡翠のような瞳。

　知的で、気高く、
　それでいて、壊れそうなほど儚い。

　傷ついた瞳を向けられた瞬間、
　カリスの胸は強く締めつけられた。

　――顧客に心を動かされるなど、許されない。

　誠実であること。
　それが彼の信条だった。


　イーサンという名を聞くだけで、嫌悪が湧いた。

　妻の功績に寄りかかり、
　裏で別の女と関係を持つ男。

　カリスは徹底的に調べ上げた。

　証拠が揃うと、
　マリアとイーサンの離婚は、想像以上に早く成立した。

　だが。

　マリアは、息子ライアンの親権を失った。

　正確には――
　取れなかったのではない。

　彼女が、手放したのだ。

　あの茶番劇。
　思い出すだけで、怒りが込み上げる。

　養育費は利益の８％。

　完全勝利とは言えなかった。

　その事実が、カリスを苛んだ。

　――自分は、まだ未熟だ。

　だが。

　イーサンとソレーヌの不貞が明るみに出ると、
　バーモット伯爵の裁判は、一気に有利となった。

　でっち上げの浮気。
　すべてソレーヌの仕業。

　慰謝料も、親権も、伯爵のものになった。

　完全勝利。

　──エミリアは、ライアンの妹にはならなかった。

　胸の奥が、わずかに冷える。

　子どもであっても、
　母親を深く傷つけた事実は消えない。

　罰は必要だと、
　カリスは非情にもそう思った。

　本来なら、
　ここで彼の仕事は終わるはずだった。

　けれど――。

　マリアとの「契約婚」という未来が、
　彼を待っていた。

　＊

　──契約婚。

　彼女の口からその言葉が出た瞬間、
　心臓が不規則に跳ねた。

　彼女を支える自信はなかった。

　自分が断れば、
　他の誰かを紹介してほしいと言われた。

　――彼女にふさわしい男の顔が、
　いくつも浮かんだ。

　だが。

　胸に溢れたのは、
　ずっと押し殺してきた感情。

『知恵を頼りたい』

　そう言われた時、彼女が求めているのは、信頼できる相談相手だと理解した。

（それなら、力になれる）


　そして後になって知った。

　マリアが、世界初の“補聴器”を完成させていたことを。

　――二人が交わした契約は、簡潔だった。

　・契約婚の期間は、マリアが離婚を申し出るまで。
　・同居し、生活費は折半する。
　・契約婚であることは他言しない。
　・互いを尊重し、干渉しない。
　・マリアが開発した補聴器を、ポートマン子爵の妹に贈与し、音を取り戻す。

　最後の項目だけは、まだ途中だった。

『少し、高い音が、まだ聞き取りにくいの。……それと、恥ずかしいのだけど、私は家事をやったことが無いの。ごめんなさい』

　俯くマリア。

　不意に胸を打たれた。
　恥じらうマリアが、とても愛らしく見えたのだ。

『構いませんよ。うちにも使用人がいますし、妹たちも家事はできます。貴方は研究を続けて下さい』

『ありがとうございます。ケーキ作りだけは、得意なんですけど』

『なら、妹たちの誕生日に、焼いてやって下さい』

『はい』

　微笑むマリアが、
　眩しくて、直視できなかった。

　カリスは、これから始まる日々を思う。

　敬愛する女性が、妻になる。

　そして。

（音を取り戻せれば、妹はどれほど喜ぶだろう）

「ありがとう」では足りない。

　彼は心に誓う。

　たとえ契約婚でも、
　この時間のすべてを誠実に捧げよう。

　別れの時、
　マリアが――

　「出会えて良かった」

　そう思ってくれるように。

　その想いを胸に、
　カリス・ポートマンは、彼女の夫となった。


　＊＊＊＊＊

　結婚後、マリアは夫のカリスと、彼の未婚の妹――
　15歳のディアンナ、12歳のサーラと同じ屋根の下で暮らすことになった。

　当初、マリアは不安でいっぱいだった。
　歓迎される資格など、自分にはない気がしていたから。

　けれど、彼の妹たちは驚くほどあたたかかった。

「カリス兄さんがいつまでも結婚しないから、心配してたの」

　ディアンナの言葉が、胸の奥に小さく刺さる。
　――この結婚が“契約婚”だなんて、言えない。
　笑顔を返しながら、マリアはその秘密を呑み込んだ。

　それでも、朝の食卓に並ぶパンの香りや、時折聞こえる姉妹の明るい笑い声、カリスの細やかな気遣いが、少しずつ彼女の孤独を溶かしていく。

　偽物のはずの結婚生活が、ゆっくりと本物の温度を帯び始めていた。