錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

9 裁判の行方 ２

　イーサンが求める証拠は――なかった。

　だが、それはマリアにとって予想外ではない。
　むしろ、彼がそう出ることは分かっていた。

　彼女は一度、大きく息を吸うと、一気に話し出した。
　
「証拠はありません。でも……打ち切られたことが、離婚の原因にもなりました。私は音を取り戻したかったのです。家族の声を、もう一度聞きたかった。それを元夫は、“金がかかる”という理由で打ち切ったのです」

　澄んだ声が法廷の空気を震わせる。
　静まり返った場内で、その言葉だけが真実の重みを持って響いた。

　イーサンの口元が引きつる。

「元妻の気持ちは、夫として深く理解していた。だから私は研究を支えてきたんだ！」

　ダン！　

　机を叩く音が鈍く響く。

「私は『研究は成功しそうか』と尋ねた。彼女は『いいえ』と答えた。だが、離婚後すぐに研究は完成した。こんな理不尽、認められるものか！」

　理不尽――。
　その言葉に、マリアは目を伏せた。
　理不尽だったのは、どちらだったのか。

　そのとき、カリス・ポートマン子爵が静かに手を上げる。

　彼は怒鳴らない。
　感情に溺れない。
　だが、その声には確かな芯があった。

「実際、補聴器の発明と完成は、マリア・ミオヴェルが成し遂げたものです。名誉は当然、彼女自身に与えられるべきでしょう。しかし、彼女はその名誉すら求めていません。名を伏せたまま、補聴器の事業を国に譲渡したのですから」

　その言葉に、マリアの胸が静かに熱を帯びる。
　彼は、彼女の選択を誰よりも理解している。

　イーサンは待っていたかのように身を乗り出した。

「今後、国の事業として補聴器は他国にも販売されるだろう。その際、補聴器の商品名を、我が商会の『ミオヴェル』としていただきたい」

　野心が、露わになる。

　カリスはわずかに眉を寄せた。

「それが……貴方の求める“名誉”なのですね？」

「そうだ！」

　短く、強欲な肯定。

「それなら、マリアを訴えるのではなく、国に訴えるべきだ。――貴方は、間違っている」

　カリスは淡々と正論を掲げる。

　イーサンの顔がみるみる赤くなる。

「まず、マリアに認めてもらわなければならない。開発は商会の功績なのだと！」


　カリスは一瞬だけマリアを見る。
　“任せてほしい”と告げる、静かな視線。

　そして裁判長へ向き直った。

「では、認めましょう。商会の功績を！　ただし、補聴器に『ミオヴェル』という名をつけることは許可できません。なぜなら――『ミオヴェル』は、マリアが受け継いだ錬金術師の称号だからです」

「ミオヴェルは商会の名だ！　私はずっとその名で商売してきたんだ！」

「それはマリアが商会の会長夫人だったからだ。離婚された今、商会名は改めるべきかと。……“ミオベーラ”とか、“ミオレーヌ”など、似た名前にされてはいかがです？」

　挑発でも皮肉でもない。
　事実を、冷静に突きつけただけ。

「貴様……ふざけるなよ！」

「ふざけてなどいません。――商会の名義変更を申請します！」

　木槌の音が響く。

「ここで一旦、休廷とする」

　張り詰めていた糸が、ようやく緩む。

　マリアはそっと息を吐いた。
　隣を見ると、カリスが小さく頷く。

　その目には、揺るぎない信頼があった。
　“あなたは間違っていない”と、無言で伝えている。


　やがて再開の鐘が鳴る。

　そのとき――王太子殿下が姿を現した。

　ざわめきが広がる。

「静粛に！」

　空気が一段、重くなる。

「イーサン。商会の功績を認めれば良いのだな？」

　凛とした声。

「お、おそれながら……王太子殿下、はい！　その通りでございます！」

　イーサンの声は、先ほどまでの威勢を失っていた。

「裁判長。ここは王家が決着をつけようと思うが、異論はあるか？」

「両者が納得されるのならば……問題ございません」

「私も異論ございません」

　カリスが深く頭を下げる。
　その背を、マリアは静かに見つめていた。

「イーサンの言う通り、商会は開発に多額の資金を投じた。その功績は称えねばなるまい。
　よって――其方には男爵位を授ける」

「な、なんと……！」

　歓喜が顔に広がる。

「これからはスウィントン男爵と名乗るが良い。叙爵式は後ほど王宮にて行う」

「は！　承知いたしました！」

　だが、殿下は続けた。

「ゆえに、これから商会は『スウィントン商会』と名乗ること。
　――ミオヴェルは唯一、ポートマン子爵夫人の称号である」

　その瞬間。

　イーサンの表情が崩れた。

「そ、そんな……！」

「それから補聴器の名は、すでに決定している。『ミ・オレイユ』――これは変わらぬ」

「う、うそだろう……」

　膝から崩れ落ちる。

　マリアはその姿を見つめていた。

（孤児院で手を差し伸べたときから、イーサンは私を利用していた。でも……もう終わり）

　もう怒りはなかった。
　ただ、長い物語が閉じる音だけが胸に響く。

　彼女はゆっくりとカリスへ視線を移した。

（不安を取り除き、ミオヴェルの称号を取り戻してくれた――貴方がいてくれたから）

「カリス……ありがとう。貴方が夫でいてくれて、本当に良かった」

　その言葉は、素直すぎるほど素直だった。

　彼は柔らかく微笑む。

「お役に立てたのなら何よりです。どうか――この先、貴女が幸福でありますように」

　祝福のはずの言葉。

　けれど。

　まるで、距離を置くための優しさのように聞こえた。

　マリアの胸の奥で、小さな何かが軋む。

　勝ったはずなのに。
　取り戻したはずなのに。

　どうしてこんなにも、心が痛むのだろう。