錬金術師マリア・ミオヴェルの再婚

13 幸福と不幸

　緑がきらめく初夏だった。
　風は柔らかく、木々は祝福するようにざわめいていた。

　マリアとカリスは、もう一度、誓いの前に立つ。

　今度こそ。

　本当の愛の誓いを交わす。
　本当の運命の人と。
　本当の生活が、ここから始まる。

　二人は、ただただ、幸せだった。
　それは派手でも劇的でもない、静かな確信のような幸福だった。

　その後すぐに、二人は帝国へ向かった。

　皇帝への謁見と、ご令孫様の目の具合を窺うために。

　まだ十歳の少年は、マリアの前で喜びを伝えた。

「お会いできてうれしいです！」

　その瞳は光を失っているのに、希望は消えていない。

「ミオヴェルの錬金術師様、どうか私の目に光を与えて下さい」

　信じている声だった。

　手を握られた瞬間、マリアは決心する。

「光を取り戻せますよう、最善を尽くします」と。

　それは約束とともに、彼女自身への誓いでもあった。

　＊＊＊＊＊


　ポートマン家の屋敷には、空いた部屋がいくつもあった。

　その一室を研究室に変え、マリアは再び錬金釜の前に立つ。

　帝国からは惜しみない資金と材料が届いた。
　ガラス器具が光を受けてきらめき、薬品の匂いが部屋に満ちる。

　何度も失敗し、何度もやり直す。
　繰り返しの毎日。

　けれど――結婚の失敗は、もう繰り返したくない。

　研究に没頭する一方で、彼女はカリスや妹たちと過ごす時間を大切にした。
　食卓を囲み、他愛のない会話に笑い、時にはただ同じ部屋で好きに過ごす。

　家族は見返りを求めない。
　ただ、見守り、支えてくれる。

　マリアに儲けようとする気など、もちろんない。
　ただ一刻も早く、あの少年に“見える喜び”を届けたい。

　それだけだった。

　＊＊＊


　一方その頃。

　スウィントン男爵家では、ソレーヌに男子が誕生していた。

　屋敷には祝福の声が満ちている。
　ライアンは嬉しくて、急いで弟に会いに行く。

　小さなベッドに寝かされた赤子。
　柔らかそうな頬に、そっと触れようとした瞬間――

　ピシャリ！

　乾いた音とともに、手を叩き落とされた。

　顔を上げると、ソレーヌの兄、ジャックが睨みつけている。

　その目は、子どもに向けるものではなかった。

「おい、汚い手で触るな！」

　ライアンの目に怯えが走る。

「手は洗ったよ？」

「うるせえ！　あっちに行け」

　大きな体で怒鳴られ、ライアンは後退る。
　足がもつれ、声も出ない。

　ドアを閉めかけた、その隙間から。

「アイツ、じゃまだな」

「イーサンに、この子を店の跡取りにしてもらうわ」

「俺の子が継いだら、店は俺のものだ」

「シー！　まだまだ秘密、先の話よ」

　笑い声と、抱き合う影。

　ライアンは、すべてを理解したわけではない。
　けれど一つだけ分かった。

　──あの赤子は、自分の弟ではない。

　＊

　新しい家に引っ越した途端、ソレーヌの家族が転がり込んできた。
　それがライアンの不幸の始まりだった。

　家は急に狭くなり、空気は重くなった。
　祖父母もジャックも、なぜかライアンを嫌った。
　特にジャックは、理由もなく怒鳴り、殴る。
　まるでライアンを仇のように。

　ソレーヌも、最初の優しさは消えた。
　両親が離婚して間もなく、それはすぐだった。

『ねえねえ、エミリアは？　エミリアを連れてきてよ！』

『うるさいわね。あんたのママのせいでエミリアとは会えなくなったわよ。恨むならママを恨みなさい』

　その言葉を、彼は信じた。
　ママが悪いのだと。全部、ママのせいなのだと。

『ねえ、外のお店でご馳走が食べたい』

『贅沢言わないの。あんたのママは、もうお金を儲けないんですって。引き取って損したわ』

　ライアンの心は、毎日削れていった。


　彼は昨日まで、何も知らなかった。
　今日、父が帰ったら言わなければならない。
「弟じゃない」と。


　けれど裁判後、忙しいイーサンはなかなか帰らなかった。

　やっと帰ってきたと思ったら、

「パパは疲れているから、おじさんと遊ぼうか」

　ジャックが肩に手を置く。
　その手は重く、逃げ道を塞ぐ。

　部屋に連れ戻されると、ナイフが喉元に当てられた。

「余計なこと言うなよ？　お前もパパも──グサリ！　だぞ？」

　冗談ではないと、子どもでも分かった。

　力が抜け、膝が崩れる。
　視界が滲み、体が震える。

　ヘナヘナと床に座り込み、ライアンは失禁した。

「汚いガキめ！」

　その頭を強く小突くと、ジャックは部屋を出て行った。

　誰にも聞こえない声で一人、ただ思う。

　――どうして。

　どうして、こんなことになったの。