罪滅ぼしは終わりました。ここからは幸せになります！

１７ 前兆

　──ナタリアの部屋。

　暖炉の中でパチパチと薪が弾ける夜に、ナタリアはジゼルを問い詰めていた。

「まぁまぁまぁ……！　愛を告白したのね！　お兄様ったら、ふふふふ」

　ジゼルの話に、上機嫌のナタリア。

「それで？　当然、受けたのよね？」

「いいえ、その時にお返事すると……」

「どうして？　お兄様が嫌いなの？」

「とんでもないです。でも……」

「何よ？　煮え切らないわね」

　ナタリアは、感情を隠すのが致命的に下手だ。
　だから誤解されやすいと、ジゼルも本人も分かっている。

「私はもう平民です。それに健康になったアーノルド様に、私は相応しいでしょうか？
　もっと相応しい方が、きっと現れます」

「それは、絶対ない！　とは言い切れないわね。セドリック殿下だって心変わりしたわ。男って信用できないわよね」

「アーノルド様は誠実な方だと信じていますが……」

「ジゼルは自己評価が低すぎるのよ。自信を持ちなさい」

　そう言いつつ、兄の前途は多難だとナタリアは思う。
　ジゼルは、風に揺れる花のように見えて、その根っこは驚くほど深く、頑固に地面を捉えている。

　おまけにクレスのせいで、男性には不信感を抱いているのだ。

「まぁ、芽生えたばかりの愛ですもの。『お兄様頑張って！』としか言えないわね」

「それから」
　と、ナタリアは振り返る。

「異能は使ってはダメよ。瞳まで真っ白になったら大変。見えなくなるかもしれないわ」

「それは……」

「私は自分の幸せくらい自分で掴むわ。余計な事はしないで」

「分かりました。今後は侍女としてお仕えします」

「ううん。妹になるんだから、公爵令嬢としての在り方を教えるわ。しっかり学んでちょうだい」
「いえ、それは」

「約束を反故すれば、デュアム公爵家の恥だわ。何度も言わせないで」

　ナタリアは分かっている。
　ジゼルには、これくらい強気にならなければ説得できない。

　ジゼルは降参したように、小さく頷いた。

（私ったら嫌な小姑を演じてるわね。ごめんなさいね。ジゼル）

　いつか二人が結婚して結ばれるのを、ナタリアは楽しみにしているのだ。


　そんなナタリアの部屋にノックの音が響いた。

「どうぞ」

「失礼します」

　入って来たのは執事だ。

「王太子殿下より先ぶれがございまして、明後日、訪問なさるそうです」

「何しに来るのかしら。しつこいわね」

「旦那様よりご命令です。お会いするようにと」
　それは「拒否権など存在しない」という通告だった。

「分かったわ」

　不機嫌な声に、ジゼルは理由を尋ねて良いものかと悩む。

　婚約を破棄したはずのセドリック殿下が、なぜ今更。まさか、壊れた関係を修復しようとでも言うのだろうか。

「ジゼル、いい話ではないのよ。むしろ不快極まりない話なの」

「聞かせて下さい」

「あの男、私を側妃にすると言ったの、だから思いっきり殴り飛ばしてやったわ」

「はぁ……」

　一年前。王太子セドリックは、事故で歩く自由を奪われた。
　王宮の治癒師たちがさじを投げた絶望を救ったのは、神殿から現れたリーゼという名の治癒師だった。


「１週間不眠不休で回復し続けたの、それでセドリックはリーゼに心変わりしたのよ。今やリーゼは王太子の婚約者で『聖女』様よ」

　ナタリアは潔く身を引いた。婚約はセドリックの有責で解消されるはずだった。
　だが『側妃になってリーゼを助けてやって欲しい』と言って、
　殿下はナタリアを激怒させたのだ。

「お咎めを受けて、賠償金はフイになったわ。でも後悔はないわよ」
「今回の訪問も、その……側妃のお話なんですね」

　リーゼは平民だ。
　矜持の高いナタリアに、その申し出は耐え難い屈辱的だろう。

「私達は幼馴染で、8年も婚約していたのよ。たった１週間で心が変わるなんて」

　ジゼルには、かけるべき言葉が見つからなかった。
　寂しそうに笑うナタリアを見ていると、胸の奥が締め付けられる。

　絶望から救い出してくれた光に、人はどうしても抗えない。
　それは、アーノルドも同じなのではないか。

（その気持ちは、本当に《愛》なのだろうか）
　

「眠くなってきたわ、ジゼルは部屋に戻りなさい。また明日ね」

「お休みなさいませ」

　それぞれのベッドに横たわっても、眠りは遠く、何度も寝返りを打った。

　時折、風が窓を軋ませる。

　それがまるで嵐の前兆の様で、ジゼルは、自分が何かを見落としている気がしてならなかった。