呪われ騎士とゴブリン令嬢の結婚───私は遅れて迎えに来た精霊王様の愛し子でした

５ セレン

　ドサッと音がして調理場を覗くと、マリリンが床に倒れていた。

「どうした？　おい、マリリン！」

　慌てて抱き起こし、ベッドまで運ぶ。医者を呼んだが、眠っているだけだと言われた。

「なんだよ、心配させやがって。おい、起きろよ、飯はどうした？」

　けれど、マリリンは一向に目を開けない。

「おい……おい、マリリン！　起きろって！」

　嫌な汗が滲む。これはただ事じゃない。
　王宮に行って魔術師でも呼ぶか――そう思った瞬間、マリリンの体がうっすらと“膜”に包まれているのが見えた。

「なんだこれ……？」

　糸のようなものが絡みついて、膜はどんどん濃くなっていく。
　俺は慌てて手でかき出したが、マリリンの姿は白い繭の中に消えていった。

「これは……まさか、マリリンは魔物だったのか？　いや、違う。違うよな……？」

　もしこのままモンスターになって出てきたら――ジャイアントゴブリンにでもなったら……。

　いいさ。中身がマリリンのままなら、人目のない場所に引っ越せばいい。
　それだけのことだ。

　真っ白な繭に包まれて、まるで蚕の蛹みたいになったマリリンを見て、
　俺は苦笑いを浮かべた。

「ゴブリンから、蝶々に変身するつもりかよ」

　それでもいい。
　マリリンが何者でもいい。
　俺の最期を、そっと看取ってほしい。

　誰からも見捨てられた俺に寄り添ってくれたのは、マリリンだけだった。
　冷たくしても、追い出そうとしても、彼女はここにいた。
　八つ当たりして傷つけても、ここにいた。

　きっと、家族に見放されて行くあてがなかったんだろう。
　それでも逃げずに、何も言わずに、俺の傍にいてくれた。

　ああ……本当に、優しい女だ。

　そうして見守っていると、夜になった。
　繭の中から、かすかな声が聞こえる。

「た、助けて！　誰か、旦那様！」

「マリリンか！？　生きてるのか！」

　俺は繭を切ろうとした。けれど、刃は通らない。
　燃やしても、叩いても、びくともしない。

「マリリン、これはなんなんだ！　お前を出せない！」

「私も分かりません……旦那様、お先に逝きます。最期を看取れなくてすみません」

「馬鹿言うな！　絶対なんとかする、諦めるな！」

　しばらく格闘していたそのとき、空気が変わった。
　冷たい風が吹き抜け、俺は反射的に剣に手をかける。

「ほぉ……美しい繭ができていますね。さすが、私の花嫁です」

　玉虫色の髪の青年が、俺のすぐ横に立っていた。

「誰だ！」

「私は精霊王。繭の中身は、私の花嫁だよ」

「マリリンは俺の嫁だ！　……精霊王、だと？」

　頭から、長い触角が揺れている。
　虫の精霊王……？

「この繭はなんだ」

「これはマリリンに纏っていた穢れを祓っている。私の花嫁になるための、尊い儀式だ」

「ふざけるな！　マリリンは俺の嫁なんだよ！」

　精霊王は、まるで聞こえないふりをして、繭に手をかざした。

「愛しい花嫁。今すぐに出してあげるからね」

　光が走り、繭が消える。中からマリリンが現れた。

「死ぬかと思いました……これは、どういうことですか？」

「やっと会えたね。人間界には何度も来られないんだ。マリリンが生まれた時と、花嫁として迎える時――君が十六歳を迎えた今日が、その日なんだ」

「十六歳で花嫁、ですか？」

「そう。十六歳おめでとう。私からプレゼントをしよう。何がいい？　美しいマリリン」

　……ゴブリン姿のどこが美しいんだ。
　眩しいほど整った精霊王の顔を見て、胸がざらつく。

　──マリリンの手を取るな、俺の嫁だろう！

「プレゼントとは、なんですか？」
「私の魔法で何でも叶える贈り物だ。言ってごらん」

「それなら――旦那様の呪いを解いてください！」
「旦那様？　君の旦那様は私だよ？」

「私はセレン様と婚姻を結んでいるんです！」
「それは認められないね」

「お願いします、精霊王様。ドラゴンの呪いは、解けませんか？」
「ドラゴンの呪いごとき、簡単だ。けれど私は、マリリン自身に贈り物をしたいんだ」

「私はいいんです！」

　……マリリン……俺の嫁は、本当に優しい。

「マリリン、どうせなら美しい姿にしてもらえ。俺はいい」

「いいえ、旦那様の呪いを解きましょう」

「いらん！　俺は死んだっていい。お前が来るまでは、ひどい妄想ばかりしてたんだぞ。お前を苦しめて、弄んでやろうって」

「でも、旦那様は私に酷いことはしませんでした」

「出来なかっただけだ。精霊王の加護があったんだろう……いや、実際ひどいこと、たくさんしてたさ」

　本当に俺は最低な男だ。
　だからもう、マリリンは美しくなって、精霊王と幸せになればいい。


「……ちょっと待て。本当に、本当に、マリリンは人妻なのか？」
「はい」

「こ、このドラゴンの呪いを受けた男が夫なのかい？」
「そうです」

「なんてことだ……遅れを取るなんて、一生の不覚だ……！」

　精霊王は頭を抱え、長い触角がピコピコと情けなく揺れた。