婚約破棄から始まる私と義弟との戦い

⑤ 父が認めた婚約破棄

　父の部屋でヒューイ様に婚約破棄を言い渡されたと報告したら、案の定、顔が曇った。

「私が義弟を虐めている、『高慢で嫌な女』だからだそうです」

　自嘲気味にそう言うと、父は私じゃなく執事に向かって、ひとこと。

「ユーリィを呼べ」

　そう言って、椅子に深く腰を下ろした。

「全くお前は、可愛げが無いから……」

　いつもそうだ。この時だけは、泣きたくなる。
　私の心を──脆いガラス細工みたいに、父はいとも簡単に割ってしまう。


　私もソファに座って待つ。
　メイドが用意した紅茶の湯気に、ローズの香りがふわっと混じっていて──思わず手が止まった。

　……この香り、嫌いだ。

　庭園のバラの匂いは、私に嫌な記憶を植え付けてくれた。

　そっとカップを置く。静まり返る部屋に、父と私の沈黙だけが落ちていた。


　ほどなくして、義弟が息を切らしながら扉を開けた。

「お待たせして申し訳ございません」

　そして、すぐ父の問いが飛んだ。

「お前は、ナタリアに虐待されているのか？」

「いいえ。そんな事実はありません」

「じゃあ、なぜナタリアは婚約破棄されたんだ？」

「僕も立ち会いました。彼はアニタという女性に懸想していて、理由を姉上に押し付けたかっただけです」

（え……）と、私は思わず視線を向けた。
　思っていたことが同じ。でも、まさかこの子が、こんな風に堂々と口にしてくれるなんて。

　しかも、続けてこう言った。

「幼い頃、姉上は僕を厳しく指導してくれました。それを、母やメイドたちが誤解したんです」

「叩かれていたと聞いたが？」

「僕が、姉上と手を繋ぎたがったからです。もう子どもじゃないと、手を払われただけで、それを見た人が騒いだだけです」

「勘違いか……」

　父が顎に手を当てて黙り込む。

「僕を本宅に戻してください。別邸にいるから、余計な誤解が生まれるんです」

「ナタリア、お前はどう思う？」

「私は最初から、義弟を虐めたことなど、ないと申しております」

　私は静かに答えた。けれど、ユーリィが本邸に戻ってくると思うと、なにか胸がざわざわして落ち着かなかった。

「そうか……」

　父はばつの悪そうな顔をした。そのとき、ユーリィがふいに口を開いた。

「父上……それに、ヒューイ様は……男色家、かもしれません」

「はっ⁉」

　私と父の声が、まったく同じ高さで重なった。

「僕の面倒を見てやるって、よく言ってました。以前から、彼の好意は異常だと感じていました」

　ユーリィは視線を伏せて、少し恥ずかしそうに言った。

　父は、一瞬で魂を抜かれたみたいな顔になった。……たぶん、私も似たような顔をしていたと思う。

　天使みたいに美しい義弟。男女問わず誰でも魅了される。
　……夢中になるのも、わかる。

　実際、我が侯爵家のなかで、ユーリィに心を奪われていないのなんて、私だけだろう。
　彼を別宅にやったのは、私のせいだと思ってるメイドたちからは、恨まれている。

「……むむぅ」
　と、父は低く唸った。
「これは……破棄せねばならんな……」

「お父様。破棄を言い出したのはヒューイ様のほうです。その時もアニタさんを隣に侍らせていました」

「……分かった。あとは任せろ。お前たちは、下がれ」

　父に言われて、私は立ち上がる。ユーリィも一礼し、私たちは並んで部屋を出た。

　廊下に出たところで、彼がふいに声を潜めた。

「姉上、本当に……ヒューイ様との婚約が、なくなってもいいのですね？」

「当然よ。なにも困ることはないわ」

　──まあ、多少はある。
　婚約破棄された令嬢に、次の縁談が簡単に来るとは思えない。

　でも、愛人のいる夫との冷えた生活なんて、まっぴらごめんだ。

「姉上、僕は…」

　ユーリィがなにか言いかけた、その時──

「ユーリィ！」

　義母の声が響いた。

「あなた、なにかやらかしたの？　侯爵を怒らせてないでしょうね？」

　ユーリィの腕を掴んで、問いただす。

「母さん。僕からは何も言えない。父上に聞いて」

　そう言って彼は、義母の手を振り払った。そして私にだけ向けて、笑った。

「では、姉上。また本邸で一緒に過ごせるのが楽しみです」

　そう言って、彼は別邸へ戻っていった。

　義母が不安そうな顔で立ち尽くしている。

「心配ありませんわ。私の婚約が、破棄になりそうなだけです」

　そう伝えたとき、義母は「あ……」と小さく声を漏らし、さらに青ざめた。

　その姿はどこか高貴で、もと没落した男爵令嬢とは思えない優雅な佇まいだった。

　ユーリィは私生児だ。彼の父親について、私は知らない。だけどきっと、義弟に似た美しい人だろう。

　そんなことも、父は一切説明してくれない。私など、関係ないという顔で。