【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第三十五話 薬家長への制裁

　時刻は昼過ぎ――。

　薬家長やくかちょうである鄭八戒てい・はっかいこと俺は、薬家行やくかこうの中に設もうけている会議室にいた。

　1人ではない。

　長卓を挟はさんだ向かい側の椅子には、日焼けしたような赤銅色しゃくどういろの肌をした長身の男が座っていた。

　都合よくこの街に滞在たいざいしていた、南方から来ていた商人の1人である。

　名前は周馬玄しゅう・ばげん。

　普通の商人ではない。

　華秦国かしんこくの南方全土を商域にしている、〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉と呼ばれている大商団に所属する商人であった。

　そんな〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉は南方において茶葉や薬草などを始め、煙草たばこや乾物かんぶつなどの商品の流通のほとんどを仕切っている。

　しかも皇帝が住まう後宮こうきゅうに商品を持ち込む隊商キャラバンの一翼いちよくも担になっているため、商家行しょうかこう（商人ギルド）たちですら下手したてに出るほどの権力を持っていた。

「それでは鄭薬家長てい・やくかちょう、これらの代物はこの値段で取引とりひきするということに……」

　商人は手にしていた算盤そろばんを慣れた手つきで弾はじくと、長卓の上に並べていた薬草の横にすっと置いた。

　きちんとこちらに金額が分かるよう配慮はいりょしている。

　どれどれ、と俺は算盤そろばんに提示されていた金額を確認した。

「おお、こんなに……いやはや、これはたまげましたな！」

　目の前の馬玄殿ばげんどのから提示ていじされた金額を確認すると、俺はあまりの嬉しさに大声を上げてしまった。

　馬玄殿ばげんどのは俺が思っていたよりも高い金額を出してきたからだ。

「いえ、それはこちらの台詞せりふですよ。この街での一通りの取引とりひきが終わって次は北方へ向かう間際に、これほどの商品を手に入れられるとは思いもしませんでした」

　俺と同年代の馬玄殿ばげんどのも、思わぬ取引ができたことに喜んでいるようだった。

「申菽しんしゅくや杜茝とぎなどもそうですが、まさか龍肝草りゅうかんそうや断火芝だんかし、そればかりか玉華棠ぎょくかとうまで揃そろえた状態で売っていただけるとは……価千金あたいせんきんとはまさにこのこと」

　馬玄殿ばげんどのはにこりと笑う。

「さすがは薬草街と言われる、中農ちゅうのうの街の薬家長やくかちょうですな。よほど優れた流通網ネットワークをお持ちのようだ。それとも、どなたか優秀な道士どうしと懇意こんいにされているとか？」

「ははははっ、もちろん私ぐらいになりますと何人もおりますよ。それに本当ならば仙丹果せんたんかもあったのですが、残念なことに他の者へ渡ってしまいましてな」

「何と仙丹果せんたんかまで……それは残念でした」

「いえいえ、こちらこそ申し訳ない」

　などと自分でも大口を叩いたが、俺にそんな懇意こんいにしている道士どうしはいない。

　正直なところ、俺は道家行どうかこうに属している道士どうしが嫌いだった。

　適当な理由を並べては、採とってきた薬草の値段を吊り上げようとするからだ。

　中には堂々と盗品を持ち込む輩やからもおり、それが最近では西方の異国から来た人間にまで波及はきゅうする始末だった。

　2日前にふらりと薬家行やくかこうに現れた、道士どうしと名乗る異国人の女がそうだ。

　最初こそ道士どうしの資格すら疑うたがったが、何とその異国人の女は本物の道符どうふを堂々と見せつけてきたのである。

　まったく、道家行どうかこうの奴らの気が知れない。

　異国人にまで道士どうしの資格を与えるとはどうかしている。

　俺は長卓に並べられた薬草と薬果やくかを見回す。

　この薬草と薬果やくかは、その異国人の女が持ち込んできた代物だった。

　念のため調べたが盗難届などは出されておらず、一概いちがいに盗品とは呼べない代物だったことが判明したのは後になってからだ。

　だが、ここにある代物はどう考えても第5級の道士どうしが採とれるものではない。

　あの異国人の女は仲間と採とったと主張していたが、同じ第5級の仲間が何十人いようとも採とれる代物でないことは俺もよく知っている。

　間違いなく、嘘をついたのだろう。

　では、あの異国人の女は一体どういう経緯けいいでこれらの代物を手に入れた？

　そのときの俺は少しばかり考えたものの、すぐに思考を切り替えてこれらの代物をどうするかを決断した。

　早々に誰かに高値で売り払ってしまおう。

　それも何とでも誤魔化ごまかしが効くような遠方に取引に行く商人に、と。

　こんな出所が不明の希少レアな薬草薬果やくそうやくかを持っていては、いつどこで何かしらの危険に晒さらされるか分かったものではなかった。

　さりとて異国人の女を探し出して、謝罪とともに返すこともあり得ない。

　そんな時間と手間を掛けることは面倒でしたくなかった以上に、何よりあれだけ大勢の前で啖呵たんかを切ったのだ。

　自分が間違っていたと訂正ていせいするなど俺の矜持プライドが許さない。

　だからさっさと売ってすべてを無かったことにしようとしたとき、ちょうどこの街に滞在しているという商人のことを思い出した。

　俺はすぐにその商人に連絡を取ると、この薬家行やくかこうの中に設もうけている会議室に来て貰もらって商談に移った。

　その商人こそ目の前にいる馬玄殿ばげんどのだ。

　そして馬玄殿ばげんどのを選んだのには理由がある。

〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉に所属している商人ならば高値で買ってくれると思ったことと、この街から遠く離れた北方へ商売に行くということを聞いていたからだ。

　これほど証拠隠滅しょうこいんめつに適した相手などいなかった。　

　などと俺が思っていると、馬玄殿ばげんどのは足元に置いていた高級そうな荷物入れを長卓の上に置いた。

「鄭薬家長てい・やくかちょう……こうして商談が決まった早々に悪いのですが、私は次の商談へ向かう前に大・切・な・方・にご挨拶あいさつに行かねばなりませんので、ここらでお暇いとまさせていただきますよ。代金は外で待たせている従者じゅうしゃが支払います」

　大切な方？

〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の商人が、わざわざ街を出立するときに挨拶あいさつへ行くほどの相手が他にいるのか？　

　……まあいい。

　何にせよ、こちらはこれで思わぬ臨時収入りんじしゅうにゅうが入った。

　今夜は久しぶりに花街はなまちに繰り出して豪勢な遊びでもするかな。

　とは表情には微塵みじんも出さず、俺は仕事で培つちかった営業笑顔スマイルを馬玄殿ばげんどのに向けた。

「分かりました。こちらこそ、急に商談を持ち掛けてしまって申し訳ありませんでしたね。どうか道中どうちゅう――」

　お気をつけて、と口にしようとしたときだ。

「失礼いたします」

　と、1人の女が馬玄殿ばげんどのの従者じゅうしゃとともに室内に入ってきた。

　非常に身なりの良い格好かっこうをした、馬玄殿ばげんどのと同じ赤銅色しゃくどういろの肌をしている老婆ろうばだ。

　誰だ、この婆ばばあは？

　俺は頭上に疑問符ぎもんふを浮かべた。

　まったく以もって見知らぬ顔である。

　高級な絹きぬの衣服を着ているということは、よほど裕福な金持ちなのだろう。

　この中農ちゅうのうは薬士くすしや医術者が多いことに加えて風光明媚ふうこうめいびな土地柄とちがらゆえ、他の街で隠居いんきょした富豪や士大夫しだいふ（貴族）が移り住んでいることも多かった。

　もしかすると、この婆ばばあもそんな1人なのかもしれない。

　だからといって、勝手にこんな場所に入ってくるなど非常識にもほどがある。

　なので俺は立ち上がると、婆ばばあに「おい！」と一喝いっかつした。

「どこの誰だかは知らないが、薬家長やくかちょうである私の許可なくここへ入ってくるなど無礼ぶれいだぞ！　さっさと出ていけ！」

「そうは参りません」

　婆ばばあは室内の温度が一気に下がるような声色で呟つぶやいた。

　私はその迫力に気圧されて思わず口を閉ざしてしまった。

　しかし、俺とは逆に馬玄殿ばげんどのは全身を小刻みに震わせながら口を開く。

「まさか……どうしてこちらに？」

　どうやら、馬玄殿ばげんどのは顔見知りのようだ。

「馬玄殿ばげんどの、あの婆ばばあをご存じなのか？」

「ば、婆ばばあですと！」

　突如とつじょ、馬玄殿ばげんどのは人が変わったように激高げっこうした。

「あの方は楊水連よう・すいれんさま。今は隠居いんきょされた身の上だが、かつては我らが〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の大番頭の1人であられた方だ！」



　私こと楊水連よう・すいれんは、久しぶりに腸はらわたが煮えくり返っていた。

　婆ばばあと面と向かって言われたことにではない。

　私を長年苦しめてきた肉体の苦痛から解放してくれた恩人――孫龍信そん・りゅうしんさんから薬家長やくかちょうこと鄭八戒てい・はっかいの悪行を聞いたからだ。

　そして本来ならば私も他人の許可なく室内に入るような真似はしなかったが、龍信りゅうしんさんのお仲間が非道な目に遭あったと聞いたら居ても立ってもいられなくなったのである。

「水連すいれんさま……それで、どうしてこちらに？　まさか、私がご挨拶あいさつに行く時刻を間違えたのでしょうか？　それとも何か私が知らぬ間に粗相そそうを？」
　
　顔を蒼白にさせた馬玄ばげんに対して、私は「いえ、あなたは何も関係ありませんよ」と伝えたあとに八戒はっかいへ視線を向けた。

「私が用のあるのはあなたです、鄭八戒てい・はっかい……あなたは薬家長やくかちょうという立場でありながら、とある人物が持ってきた希少レアで貴重な薬草薬果やくそうやくかを代価も支払わずに着服ちゃくふくしたそうですね」

「――――ッ！」

　ぎくり、と音が聞こえそうなほど八戒はっかいは動揺どうようした。

「しかも、その証拠品がずらりとそこに並んでいる」

　これには私も驚いたが、私よりも驚いたのは馬玄ばげんのようだった。

「鄭薬家長てい・やくかちょう、今の話が真実ならばこれらは盗品と同じではないですか！」

「ち、違います！　ご、ご、誤解ごかいです！　これらは私の独自の流通網ネットワークから手に入れた――」

「お黙りなさい！」

　それ以上の言葉を私は許さなかった。

「鄭八戒てい・はっかい、すでに情報ネタも証拠も上がっているのです。もちろん、あなたの悪行を見たというこの薬家行やくかこうの者たちの証言もありますよ」

「な、何を馬鹿な！」

　まさか、子飼いの人間たちに裏切られるとは予想もしていなかったのだろう。

　だが、これも本当の話だった。

　私の過去の身分と今でも交流のある友人たちの名前を出したら、全員が全員とも快こころよくすべてのことを洗いざらい話してくれたのだ。

　一方、まったく私の話を信じていないのは八戒はっかいである。

「こ、これらの薬草薬果やくそうやくかは誰が何と言おうと私のものだ！　それとも私が着服ちゃくふくしたという明確な証拠でもあるのか！」

　などと言われたので、私は懐ふところから1つの薬果やくかを取り出して2人に見せた。

　その薬果やくかを見た2人は大きく目を見開いた。

「水連すいれんさま……それは仙丹果せんたんかではありませんか！」

「そうです。そこの鄭八戒てい・はっかいに他の薬草薬果やくそうやくかを取り上げられる前、その方はこれだけは持ち帰ることができたと言っておられました」

　事実である。

　この仙丹果せんたんかは龍信りゅうしんさんのお仲間である、アリシア・ルーデンベルグという異国の女性から借りてきたものだった。

「このことも当然ながら薬家行やくかこうの者たちも見ていたらしく、その方たちはあなたが裁さばきを受けるのなら私の友人たちに証言してくれると言っていますよ。よほど日頃からあくどいことをしていたらしいですね」

　直後、馬玄ばげんはハッとした顔になった。

「鄭薬家長てい・やくかちょう、そう言えばあなたは先ほど仙丹果せんたんかも持っていたと言っていたな。まさか、その仙丹果せんたんかが水連さまが持っている仙丹果せんたんかではないのか？」
　
　顔から血の気が引いた八戒はっかいだったが、それでも最後の悪あがきとばかりに「あんたの友人なんぞ知らんわ」と強気な態度を取った。

　そればかりか「俺は亭長ていちょう（警察署長）と親しいのだぞ」と言う始末である。

「あなたは馬鹿か？」

　そう八戒はっかいに言ったのは馬玄ばげんだ。

「すでに隠居いんきょされているとはいえ、水連すいれんさまは元〈南華なんか十四行じゅうよんこう〉の大番頭の1人だったのだぞ。そんな水連すいれんさまは今でも行政長官（県令、県長、国政）の方々とご昵懇じっこんだ。たかが1つの街の薬家長やくかちょうと亭長ていちょう（警察署長）などが意見できるはずないだろう」
　
　このあと、私は八戒はっかいに引導いんどうを渡すように続きの言葉を口にした。

「そしてもうしばらくすれば、私の友人たちに命じられたあなたと親しいという亭長ていちょう（警察署長）の部下たちがやってくるでしょう。薬家行やくかこうという組織の長でありながら、犯罪に堂々と手を染めて小金を稼かせごうとした罪人を捕えるために」

　そのことを聞いた八戒はっかいは、全身の力が抜けたように床に崩れ落ちた。