【完結】追放された実は最強道士だった俺、異国の元勇者の美剣女と出会ったことで、皇帝すらも認めるほどまで成り上がる

第六十六話 決意

　時刻は昼過ぎ――。

　身なりを整えていたアリシア・ルーデンベルグこと私は、紅花茶館こうかちゃかんの裏口の前で春花しゅんかといた。

　大通りに面した表の出入り口と違って、裏口から通じていた裏道にはほとんど人気はない。

「なあ、アリシア……ホンマにこのまま1人で出て行くんか？」

　私はこくりと頷うなずいた。

「うん、もう私がこの国にいる理由はなくなったしね」

　私は足元に置いてた1人分の荷物をゆっくりと持ち、何とか全身の力を振り絞って肩に担かつぐ。

　左腰にはすでに長剣を携たずさえており、これで旅立てる準備は万全である。

　すでに龍信りゅうしんと私に懸けられていた懸賞金と手配書は白紙になっているため、表の出入り口から堂々と出てもよかった。

　だが、それでも私は万が一の用心を兼ねて裏口からそっと出て行こうと決めたのである。

　本当は人気が少なくなる、夕方や夜に人知れず出て行こうかと考えていた。

　しかし、本当に出ていくのなら龍信りゅうしんがこの国の皇帝と謁見えっけんしている今が好機チャンスだと思ったのだ。

　龍信りゅうしんがいるときだと確実に気配を悟さとられるだろうし、もしも龍信りゅうしんから優しい言葉をかけられたら私の気が変わってしまうことも十分にありえる。

　だからこそ、今しかないと思った。

　正直なところ、身体の調子さえ万全だったのならもっと早くに出て行けた。

　けれども五火ごか神焔剣しんえんけんを使った反動は凄まじく、牢屋にいる間もほとんど身体が動かせず、同じ牢屋に入っていた龍信りゅうしんと何とか会話することが精いっぱいなほど疲労してしまったのだ。

　そして釈放された今でも肉体はあまり本調子ではない。

　たとえるなら、重度の筋肉痛がずっと続いているような状態だ。

　それこそ1人分の荷物を担ぐだけで全身が悲鳴を上げるぐらいほどである。

　おそらく、あと2、3日は身体を引きずらないと歩けないだろう。

　では、なぜこれほど私の肉体が疲労してしまったのか。

　龍信りゅうしん曰いわく、これほど私の肉体が疲労したのは五火ごか神焔剣しんえんけんが普通の〈宝貝パオペイ〉ではなかったからだという。

〈真・宝貝パオペイ〉。

　それが私の〈宝貝パオペイ〉の名称というのだ。

　1つの形状と1つの機能しかない普通の〈宝貝パオペイ〉と違い、〈真・宝貝パオペイ〉という特別な〈宝貝パオペイ〉は複数の形状と機能を有しているのが特徴らしい。
　
　龍信りゅうしんの〈七星剣しちせいけん〉もその〈真・宝貝パオペイ〉であり、それこそ現出げんしゅつできるのは類たぐいまれない才能を持った一握りの者だけという話だった。

　しかし、どんなに才能があっても肉体が強くなければ話にならない。

〈真・宝貝パオペイ〉に限らず、〈宝貝パオペイ〉を現出げんしゅつさせることもそうだ。

　いついかなるときも心身を武術によって練磨れんまし、〈宝貝パオペイ〉を現出げんしゅつさせても大丈夫なほどの精気を〈精気練武せいきれんぶ〉によって養う……というのが〈宝貝パオペイ〉使いと呼ばれる一部の道士どうしたちが行っていることだという。

　そしてこれを常日頃から怠おこたらない道士どうしは、たとえ精気を激しく消耗させても回復が早いのだと龍信りゅうしんから聞いた。

　事実、龍信りゅうしんがそうだったのである。

　龍信りゅうしんも魔王を倒したあの日、私と同じく精気を使い果たして気を失ったというのは牢屋の中で一足先に目覚めていた龍信りゅうしん本人から聞かされたことだった。

　そんな龍信りゅうしんは何事もなかったように平然としていたのだ。

　同じ牢屋の中で目を覚ましたものの、まったく動けなかった私と違って身体が鈍なまるからと武術の型をするぐらいに。

　いけない……このままだと旅立てなくなる。

　私は心中で頭を左右に振った。

　こうしている間にも龍信りゅうしんのことで頭がいっぱいになってくる。

　景炎けいえんさんの尽力もあって牢屋から釈放されたあと、龍信りゅうしんはずっと私のことを気にかけてくれた。

　――俺が宮廷から帰ったら、春花しゅんかと3人で美味い物でも食いに行こう

　そう言って宮廷へと向かった、龍信りゅうしんの姿が目に焼きついて離れない。

　たった数時間前のことなのに、もう何カ月も会っていないような気にさえなってくる。

　だからこそ、龍信りゅうしんがいないうちに離れたほういい。

　本音を言えば恩人である龍信りゅうしんに何も言わずに出て行くのは気が引けるが、これ以上一緒にいれば私は何かと龍信りゅうしんに甘えてしまうだろう。

　それほど龍信りゅうしんといるのは非常に心地よかった。

　これからもただ一緒に冒険したいと思ってしまうぐらいに、だ。

　などと考えていると、春花しゅんかが「せやけど」と言ってくる。

「せめて龍信りゅうしんが宮廷から帰ってくるのを待ってからにしたらどうや？　龍信りゅうしんにはまだ何にも言うてへんのやろ？　挨拶の1つもなしに急にいなくなったらきっと悲しむで」

　春花しゅんかは悲しそうな表情を浮かべた。

「……もう決めたことだから」

　私もそれは分かっている。

　だが、私と龍信りゅうしんはあくまでも魔王を倒すという目的のため一緒に旅をしていたのだ。

　いや、厳密には龍信りゅうしんが私に同情してくれて色々と協力してくれたのである。
　
　ただ魔王がこの世から消え去った今、いつまでも龍信りゅうしんと一緒にいるわけにはいかなかった。

　嫌いになったとかそういうことではない。

　それどころか龍信りゅうしんには感謝しかなかった。

　もしも龍信りゅうしんと出会っていなかったら、私はこうして旅の目的を果たすどころか道士どうしにすらなれず今もあてどない旅をしていただろう。

　そして魔王を倒すという勇者としての使命が終わった今、間違いなくここが私の旅の終着点だった。

　同時にそれは龍信りゅうしんと共にいる理由がなくなったということでもある。

　もちろん、それ以外の理由でも龍信りゅうしんから離れる決意をしたのだ。

　龍信りゅうしん……。

　ふと私の脳裏に、これまでの龍信りゅうしんとの思い出が走馬灯そうまとうのようによぎる。

　道士どうしの試験の目付け役を買って出てくれたこと。

　魔王に掛けられていた呪いから解放してくれたこと。

〈精気練武せいきれんぶ〉を教えてくれたこと。

　不甲斐ふがいない私に代わって、魔王を倒してくれたこと。

　私は生涯しょうがいにおいて、孫龍信そん・りゅうしんという男を決して忘れないだろう。

　今となったらはっきりと言える。

　孫龍信そん・りゅうしんという男こそ、私の剣術の師匠を超えるほどの最高かつ最強の武人であると。

　それは私だけではなく、この国の最高権力者も思ったに違いない。

　ゆえに龍信りゅうしんはこの華秦国かしんこくの皇帝が住む宮廷に招かれたのだろう。

　皇帝ともなれば自分の膝元で何が起こったか調べるのは容易たやすいはず。

　加えて龍信りゅうしんは皇帝の側近の何人かに知り合いがいるというので、その人たちの口添くちぞえもあって皇帝と謁見えっけんする機会が設けられたのだという。

　私はそれを聞いたとき、驚いたや凄いという感情よりも龍信りゅうしんとこのまま離れたほうがいいと思った。

　東安とうあんの事情に詳しい景炎けいえんさんによると、この国の皇帝は市井しせいで何かしらの功績を上げた者が出ると宮廷に呼び、内容によっては褒美ほうびとは別に役職を与えられる場合もあるというのだ。

　つまり出世である。

　一緒に旅をしてきた私だから、誰よりも龍信りゅうしんの人柄と強さは知っていた。

　龍信りゅうしんは一介いっかいの道士どうしで終わるような男ではない。

　あれだけの強さを持っているのなら、きっと皇帝にも見初みそめられるだろう。

　……だから、私は龍信りゅうしんから離れないといけない

　もしも皇帝に気に入られて何かしらの役職に就くようになったら、きっと私のような異国の女が傍そばにいることが重荷になる。

　下手をすると、せっかくの出世が私の存在のせいで台無しになってしまうことも十分に考えられた。

　なぜなら、この華秦国かしんこくはただの異国人にはとても厳しい国だからだ。

　この国の中枢を担になう宮廷ならば、そこで働く者の感情は市井しせいの人たちよりも一段と顕著けんちょであるに違いない。

　だとしたら、私のやるべきことは1つ。

　龍信りゅうしんの将来のためを思い、私はただ黙って彼の前から姿を消す。

　これでいいし、それだけでいい。

　そう改めて思った直後、先ほどから思いつめた顔をしていた春花しゅんかが「アカン！」と大声で言った。

「いくら何でもこんな別れ方はやっぱりアカンわ。大体、何で龍信りゅうしんがおらん間に出て行こうとすんねん。本当は龍信りゅうしんと別れたくないんやろ？」

　ビクッと私の身体が小さく震えた。

「うちかて親父おとんがおったときから色々なお客はん相手に商売してきたから分かるんや。アリシア、お前の顔には「龍信りゅうしんと別れたくない」とはっきり書いてあるわ。それに、そんな身体のままでどこへ行こうと言うねん」

「どこって……もちろん、国に帰るのよ。あ、当たり前じゃない。目的の魔王も倒せたし、もうこの国にいる理由はないからね。それに、これでも私は祖国へ帰れば英雄として扱われていたのよ。祖国へ帰れば人並以上の生活が送れるわ」

　これは半分本当で半分嘘だった。

　魔王がこの世から消え去った今、この華秦国かしんこくにいる理由がないことは本当だ。

　しかし、祖国に帰ったら英雄として扱われるというのは嘘である。

　私は王族が出した魔王はもういないという御触おふれを無視して国を飛び出たため、おそらく今頃は冒険者の資格すらも剝奪はくだつされていることだろう。

　そればかりか事の次第を隠蔽いんぺいしたかった王族によって、国中に私に対する懸賞金つきの手配書が配られているかもしれない。

　なのでこのまま祖国へ帰っても英雄として扱われるどころか、適当な理由をでっち上げられた犯罪者として捕まる可能性のほうが高かった。

　だが、このことを言ってしまえば春花しゅんかにも余計な気を使わせてしまう。

　私は春花しゅんかに満面の作り笑いを浮かべた。

「だから安心して。私はこれからも元気に祖国で道士どうし……ううん、冒険者として頑張って」

　いくから、と言葉を続けようとしたときだ。

「お前は嘘をつくのが下手だな、アリシア」

　私はその声を聞いてハッとした。

　春花しゅんかも同じだったようである。

　私たちは2人は、紅花茶館こうかちゃかんをぐるりと囲っていた筑地塀ついじべいの上に顔を向ける。

　そこには屋根瓦やねがわらに腰かけている龍信りゅうしんの姿があった。