アメジストの軌跡

JEDI_tkms1984

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雌伏する大毒

2　ウィンタナへ-2-

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「降下地点到着。艦長、ご命令を」

　一行は市街地のはずれ、南西の丘に到着した。

「着陸準備！」

　戦地から充分に離れていることを確認し、シーラ艦長が指示を出す。

　周囲にはところどころ木々が生えている以外には何もない。

　敵勢力から丸見えだが、そのかわり待ち伏せされる恐れもない。

　ＡＧＳの出力を落とし、それにともなって艦体はゆっくりと中空を沈んでいく。

　地上が近づくのを窓から見ていたシェイドはほっと息を漏らした。

「輸送機の準備が整いました。ご命令があればいつでも」

　そばに立つ士官がシェイドを見た。

「あ、はい、えっと……」

　シェイドは横に立つライネを見た。

「いや……」

　ライネは隣に立つイエレドを見た。

「ご命令を」

　イエレドが視線を送り返す。

「だってさ」

　ライネがそれをシェイドに流す。

「じゃ、じゃあお願いします」

　彼が言うと士官は恭しく頭を下げた。

「では我々も」

　イエレドの一声に従者が集まってきた。

　そこに武装隊も加わる。

　グラムの姿もあった。

「さて、実戦ではどんなものか――」

　ライネの対抗心を煽るように言う。

「それなりに」

　とだけ彼女は返した。

　驕おごりもしない、卑屈にもならないところがこの娘のいいところだ、とグラムは思った。

「こちらへ」

　パイロットに促され、シェイドたちは輸送機に分乗した。

　ライネ、イエレドはもちろん彼と同じ機に乗り込む。

　護衛として有力視されているグラムは、先行する別の機に搭乗した。

「低空を飛行します。揺れに気をつけてください」

　わざわざ艦を着陸させ、そこから輸送機を飛ばすのは、主戦場の多くが市街地だからだ。

　ウィンタナは高低差のある平地が多くを占め、各平地ごとに二、三程度の都市が点在している。

　戦いは各都市での局地戦の様相を呈しており、彼らが向かうのは戦火の規模としては小さいミュラシティである。

　激戦区を避けたのはシェイドの安全のためであるが、そもそも戦場に立ってほしくないというのが周囲の共通見解だ。

「ちゃんとつかまってますから！」

　彼は言われる前に言った。

　戦地を前に、皇帝が搭乗しているからと揺れないように飛んではくれない。　

　旋回時の全身を引っ張られる感覚に、シェイドはあらためて戦の空気を味わわされた。

「市街地では多数の民間人が戦っているようです！」

　駆動音に混じって従者の声が響く。

　このたった一言の状況報告が、少年の心をざわつかせる。

　ああ、また罪のない民が犠牲になっているのか。

　ああ、まだ罪のない民が戦わなければならないのか。

「急いでください」

　今にも飛び降りそうな顔をしていたから、ライネは咄嗟に彼の袖をつかんだ。

　目と目が合う。

　シェイドはうなずいた。

　それを見て彼女も少しだけ安心する。

　やがて、低空を飛行する輸送機からも都市の一端が見えはじめる。

　中層程度のビルが林立する、灰色の町だ。

　都市と外との境界は荒れた砂土が堆積していた。

　戦の音は聞こえない。

　炎が巻き上がっている様子もない。

　しかし夜のように黒い煙がいくつも立ち上っていた。

「あのビルの裏側に降下します！」

　パイロットは黒煙の密度が薄い風上を選んだ。

　近づくにつれ、戦の音と光、そして熱が伝わってきた。

　規模が小さいとはいえ、ここはまぎれもなく戦場だった。

　風上だというのに熱風が吹きすさぶ。

　輸送機はさらに高度を下げた。

「交戦中の部隊より入電。援護を要請しています」

「急ぎましょう！　早く助けないと――」

　シェイドが勢い込んで言うと、イエレドは首を横に振った。

「今のはちがいます。要請しているのは民間人を相手に戦っている部隊です」

「え……？」

「つまり敵です。シェイド様に叛意を持つ部隊でしょう」

「どうして、そんな……」

「民間人をも相手にした叛乱です。当てつけのつもりかもしれません。しかし――」

　そこまで深刻に考えなくてもいい、とイエレドは言った。

「正規軍と民間人を相手取ったことで劣勢と見てよいでしょう。援護要請もそれが理由かと」

　この程度ならほどなく鎮圧できるだろう。

　同乗している者たちはそのように考えていた。

「そう……ですか……」

　だがシェイドにとっては戦いの優劣よりも、本来は民を守るべき軍人が敵対していることのほうが気がかりだった。

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