蒼いクジラとネジ巻き人間

8 秘密基地-1-

　施術室に運ばれてきたのは若い男だった。

　事前に寄せられた情報によると、調達屋であるこの男は作業中に右手指を怪我したらしい。

　傷自体は浅かったが細菌感染を起こし、切断せざるを得なかったという。

　パーツの備蓄は充分だったため、すぐに施術が行なわれた。

　失われた神経を回復させる技術はまだ確立されていない。

　通常、身体の末端部分の欠損には日常生活をサポートする程度の義肢しか装着させることはできない。

　つまり手足の複雑な動きまでを再現することはできないのだが、彼の場合は幸いなことに付け根部分が残っており、

　筋肉の動きに連動する義指を取り付けることで、物を掴む程度の動作は可能となる。

　繊細な作業が必要だ。

　カイロウはまずパーツ調整にとりかかった。

　義指用の部品はひととおり揃っているが、所詮は規格品のようなものだ。

　実際には個人個人に合わせた微調整をしなければ機能しない。

「ドクター、関節部の隙間にわずかな傷があります」

　助手のひとりが目ざとく見つけて言う。

「あ、ああ、たしかに。これは取り換えよう」

　ほんの小さな傷でも腐食や錆の原因になる。

　初歩的なことであり、カイロウでなくともこれは見落としてはならないミスだった。

　彼はすぐに予備の部品を取り寄せ、再び調整を施す。

　今度は目立った瑕疵もなく、微細ながらも頑丈な義指が完成した。

　仕上げの作業を経て、検査にかける。

「検査結果出ました。問題ありません」

　助手の報告にカイロウは安堵する。

　数年の経験があるとはいえ、ただ金属の塊を加工するのと、人体に装着するパーツを製作するのとでは重みも難しさもちがう。

　多額の報酬を得られることも緊張感を煽るのに一役買っていた。

「今日はこの１件だけだったね。あとは私がいなくても大丈夫だろう」

　施術が終われば彼の出る幕はない。

　この後の事務手続等はそれを専門に受け持つスタッフがいる。

　助手たちを軽くねぎらうと、彼は施術室を出て廊下を足早に歩いた。

　突き当たりの薄暗い階段を降り、少し進んだ右手に鉄扉がある。

　カイロウは懐から奇妙な形状の鍵を取り出し、鍵穴に差し込む。

　古く、やや錆びついた扉は耳障りな音を響かせながらゆっくりと開いた。

　地下に広がる大部屋。

　ここが彼のもうひとつの仕事場だった。

　自宅の作業場と異なり、ここには資材が大量に備蓄されてあった。

　彼が専門に用いる銅板や鉄板の他に、いくつかの合金やプラスチック、ガラス繊維やゴム等もある。

　奥はゆるやかな上り坂になっていて地上に続いているが、普段はシャッターで閉じられている。

　本来は車庫や物資の搬入口として用いられるスペースだが、現在は施設裏に同様の機能を備えたプラットフォームがあるためそちらが使われている。

「さて――」

　ここに来ると彼の顔つきは変わる。

　寂寥感に襲われたような物悲しげな表情を浮かべたかと思えば、たちまち烈はげしい怒りに眼光を鋭くする。

　しかし次の瞬間には長年の望みが叶う様を夢見て、うっとりと微笑む。

　彼自身にその自覚はない。

　ここでひそかにある物を作っている時、作業が進めば喜び、停滞すれば悲しんだ。

　とはいえ彼は技師である。

　感情の揺れが作業の正確性に影響を及ぼすことはなかった。

　たとえ少しずつでも――。

　これが完成に近づくのであれば、何の問題もなかったのだ。

「ここのバランスが重要だな」

　少し前に難所は越えたが、納得のいく出来にはまだしばらく時間がかかりそうである。

「熱や冷気に耐えるにはどうすればいい……？」

　カイロウは巨体を叩きながら唸った。

　設計図はかつて彼がかき集めた資料のつなぎ合わせだ。

　理論や構造の勉強はしたつもりだが、工程には不安が残る。

　誰かに相談したいところだがそうもいかない。

　これは秘密裡に行わなければならない一大プロジェクトなのだ。

「………………」

　彼は作業に没頭した。

　いくら頑張っても報酬はない。

　これは彼が個人的に取り組んでいることだから、材料も工具も全て自費だ。

　胴体部分は既に完成しており、今は脚にあたる部分の取り付けにかかっている。

　技師としてのセンスがそうさせるのか、かなり堅実な作りだ。

　実用に耐えられるかは不明だが、彼の頭の中ではこれが問題なく稼働している姿がイメージできていた。