公爵様、どうか僕を忘れてください

13.守りたい命

僕はふらふらと立ち上がり、フィンセント様の自室を出ていった。

フィンセント様は、目を逸らしたまま僕を見ようとしなかった。
でも、最後に見たフィンセント様の横顔は、何故か泣いているように見えた⋯。



どこをどう通って本邸から出たのか、僕は離れの前をふらふらと歩いていた。
冬の冷たい風が全身を貫いても、もう何も感じなかった。

「待ちなさい！」

突然オディーヌ様から呼び止められた。
いつもなら恐怖ですくむ足も、感覚のない、ただの鈍なまくらでしかなかった。
僕が力なく振り向くと、いきなり頬を平手で思い切り叩かれた。

パンッ

ああ、もう痛みも感じない。

無感情な僕を見て、オディーヌ様はみるみる憤怒の形相になった。

「許さない！許さない！どうしてフィンセント様は、私に会ってくださらないの！お前のせいよ！お前がフィンセント様に色目を使ったんでしょ！昨日はどこにいたの！また抱かれたわね！許さない！！この卑しい下賤が！！」

オディーヌ様は僕に馬乗りになって、何度も頬を叩いた。

パンッ パンッ バシッ

オディーヌ様が熱くなればなる程、僕の感情は逆に冷えていった。

「あなた、何なの！いつものように痛がりなさいよ！気持ち悪いのよ！」

「オディーヌ様！おやめください！」

オディーヌ様が一際大きく右手を振り上げた時、侍女長が焦りながら、こちらに近づいてきた。

「オディーヌ様、あまり派手に動かない╌╌。あなたが離れにいる╌╌、旦那さ╌ご存知な╌╌。全て計画╌╌ので、ご安心╌╌」

侍女長がこそこそとオディーヌ様に耳打ちする声が聞こえた。

「この下賤がフィンセント様を誘ったから、罰を与えたのよ！」
「目立つ傷は╌╌。万が一旦那様に╌╌ったら、全てが水のあ╌╌」

この2人は、どうしてここまでして、僕を貶おとしめたいのだろう。
僕をどん底まで貶めるのが目的なのだろうか⋯。
それとも、何か別の目的があるのだろうか⋯。

いや、そんなものは、もうどうだっていい。

オディーヌ様から解放され、僕はよろよろと立ち上がると、無意識にいつも寝泊まりしている小屋まで辿り着いていた。
古びた小屋の前に立ち尽くしていると、誰かが近づいてくる足音が聞こえてきた。

「神様！」

後ろから声を掛けられた瞬間、僕の頬に涙が伝っていた。

「よかったあ。昨日姿が見えなかったので心配してたんです。ご飯は食べましたか？」

ジルが僕の顔を覗き込んだ。

「えっ⋯？顔が腫れて⋯、どうしたんですか！？誰かにぶたれたんですか！？大丈夫ですか！？」
「うぅ、ううぅ、ジル、ジル、ジルぅぅ」
「か、神様！？どうしたんですか！？」
「ジルぅぅ、よかったぁ、ひっく、ジルが無事でよかったぁ、うぅぅ」

僕はジルに縋すがるようにしがみつき、ずるずると崩れ落ちながら泣いた。

ジルはそんな僕を見て、あわあわと慌てていた。






◇◇◇◇◇

フィンセント様から拒絶された日から、ふた月が経った。
まだ寒さは続いているけど、季節は確実に春に移り変わろうとしていた。

僕は変わらず、オディーヌ様からの容赦ない折檻を受けていた。
ただ、フィンセント様に最後に会った日から、僕は痛みを感じなくなっていた。
もう命が尽きてもいい、そんな事さえ思うようになっていた。


「神様⋯、少しでもいいから食べてください」

僕は食事も喉を通らなくなっていた。

「ぐすっ、神様、このままじゃ⋯」
「ジル、ありがとう。でも、もう僕の事はいいから、ジルが食べて」
「駄目ですっ！ぐすっ、うぅっ、どうして、どうして旦那様は⋯」
「ジル、それ以上は駄目だよ」
「でもっ！⋯あれ？神様、熱があるんじゃないですか？」

ジルが僕の手にスプーンを握らせようとして、僕の異変に気がついた。
確かにここ数日、微熱が続いている。

「大丈夫、ちょっと風邪をひいただけだよ」
「僕、獣医先生を呼んで来ます！」
「あっ！ジルっ！いいか⋯ら」

僕が言い終わらないうちに、ジルは小屋を飛び出して行った。


「いつもすいません」
「馬を診るついでですから構いませんよ。ほっほっほ」

老獣医師は、とても人柄のいい方だった。
僕がどんなにひどい怪我をしていようと、いつも何も言わずに治療をしてくれた。

「ふむふむ、やはり熱がありますな。おや⋯、ほぉほぉ、これはこれは」
「先生、どうされました？」

獣医師は僕の胸から聴診器を外し、僕を見てにこりと笑った。

「ご懐妊されています。今、ふた月程でしょう」

「えっ⋯？」

フィンセント様のお子が僕のお腹に⋯？

嬉しかった。ただただ嬉しくて、僕は何度もお腹をさすった。

「あ、あの、先生、この事は⋯」
「ご安心ください。たとえ獣医師でも、守秘義務がありますから」

獣医師は微笑みながら、僕の肩をぽんと叩いた。



生きたい。
生きてフィンセント様のお子を、この胸に抱き締めたい。

その思いだけで、オディーヌ様の苛烈な仕打ちを耐えた。
申し訳ないと思いながらも、日に1度、ジルに頼んで食事も持ってきてもらうようにした。


でも、妊娠が分かってひと月が経とうとした頃、とうとう僕が恐れていた事が起きてしまった。


「しぶといわね！なんであんたがまだ生きてるのよ！私はフィンセント様に全然会ってもらえないのに！何度先触れを出しても、全然会えない！」

バシッ バシッ

その日のオディーヌ様は、いつもにも増して機嫌が悪かった。
オディーヌ様の先触れは、いつも封も切らずに返ってくるらしく、その度に、苛立ったオディーヌ様は、僕に理不尽な仕打ちを与えた。

「あんたが生きてるから、フィンセント様は私と結婚できないのよ！フィンセント様は、本当は私を愛してるのよ！」

フィンセント様は、もしかしてオディーヌ様を愛しているのかもしれないと思った事もあった。
でも、それなら何故、フィンセント様はオディーヌ様に会おうとしないのだろう。

僕が考え事をしているのが気に入らなかったのか、オディーヌ様は鞭むちをしならせながら僕の背中を打ち据えた。
同じ傷に何度も鞭が食い込み、耐え難い痛みが襲ってくる。
僕は悲鳴を上げそうになるのを、歯を食いしばって耐えた。


その時だった。


「あんたなんか、あんたなんか、殺してやる！」

「やめてっ！」

オディーヌ様からいきなり掴みかかられ、僕は咄嗟にお腹を庇かばった。

ただでさえ怒りに歪んだオディーヌ様の顔が、真っ赤になって震え出した。

「あんたまさか⋯、フィンセント様の⋯」

「⋯っ！」

「許さない！殺してやる！殺してやるーー！！」

「やめてーーー！！！」

パンッ

僕はオディーヌ様から首を絞められそうになり、咄嗟にオディーヌ様の頬をはたいていた。

「あっ！申し訳⋯ありません」

僕が謝る必要がないのは分かっている。でも、今はとにかく、これ以上オディーヌ様を激高させる訳にはいかなかった。
オディーヌ様は、はたかれた頬を抑えながら、僕を血走る目で睨みつけている。

「あんた、自分が何をしたのか分かってるの！公爵令嬢の私に手を出して、ただで済むと思ってるの！許さない⋯、許さない！あんたも、腹の中の下賤な血が流れる子供も、絶対に殺してやる！」

僕がお腹を庇うように丸くなると、オディーヌ様が、にやりと背筋が凍るような笑顔を顔を貼り付けた。

ぞくっ

「簡単に死ねると思わないでね。楽しみだわぁ、あんた達が、のたうち回って死んでいくのを見れるなんて。ふっ、ふふっ、あはははははは」

今までどんな仕打ちをされようとも、領民を守りたい一心で耐えてきた。
でも僕のお腹の中には、小さな命が宿っている。
守りたい。フィンセント様のお子を守りたい。

僕はオディーヌ様が去って行くのを見届けると、急いで本邸に向かった。