灰の翼は自由を知らない

第一章 静かなる占領

第12話 救出と約束

午前4時。

南市の空はまだ暗く、霧が港から這い上がってくる。

旧少年院跡地に建てられた矯正施設――南市第七矯正センター。灰色の壁、無機質な照明。沈黙した街の断片。

その地下通路に、灰翼の影たちが潜んでいた。

地上には管理棟と面会室。地下には、選別と監禁のための施設が広がっている。晃は、図面を思い浮かべた。B2──個別監禁エリア。沙耶がいるはずの、場所だ。

通路の両端には監視室、集団室、個室。灰翼は、搬入口から南通路を経て、そこを目指している。

一撃離脱。

この作戦の、唯一の選択肢だった。

「EMP装置、起動準備完了」

阿久津が、背中に背負った金属ケースを床に置いた。

「よっしゃー！搬入口ハックしまーす！推し回線まだ生きてた、勝ったなこれ！」

野田シゲルがイヤホン越しに応じる。

彼は施設から約2km離れた仮設の情報観測拠点に籠もり、ノートPC三台と複数のモニターを前に、作戦支援を行っていた。

かつて施設に納入された旧型ネットワーク回線には、廃止された保守アクセス用のバックドアが存在していた。シゲルはそれを突く『例の抜け道』を、突入前日の夜から一晩かけて構築していたのだ。

「ネット回線、まだ塞がってませーん！三十秒後にイベント開始っと！」

晃は静かに呼吸を整え、拳を握る。
 
ここから先に、沙耶がいる――

そう信じて進むしかなかった。

（間に合う。きっと、取り戻せる）
（もう誰にも、奪わせない）

晃は目を開き、足を踏み出した。

「突入開始」

阿久津の短い号令とともに、闇が動き出した。

――カチリ。

音もなく裏搬入口のロックが外れ、無人の廊下に冷たい空気が流れ込む。
数秒後、遠隔操作で照明が数回点滅し、システムが一時的にループ状態に陥った。
灰翼の突入班が、手際よく分かれて進入した。

 「西棟オールグリーン！センサーさん、ただの飾りだった件！」
シゲルが、楽しげに報告した。

「東側警備室、職員ひとり、無力化完了」
柿沼が短く報告する。

「南通路からB3搬送階段を使い、B2収容区画に接近中」

晃が呼吸を乱さぬよう、速やかに歩を進める。
通路の先

――監視カメラがひとつ、赤い光を灯していた。

「カメラ目潰し！いけ、俺のジャマーくん！」
晃の耳元から、シゲルの声が響いた。

施設の外にいる彼が、遠隔で即席の小型ジャマーを起動した。

 ピッ、と音がして、カメラは動作を停止する。

晃はその隙に、手元の端末をドア脇の保守用ポートに差し込んだ。

それは、シゲルが直前に現地の旧型セキュリティ回線を解析し、手作業で再構成した仮想アクセスキーだった。

正式なカードではなく、過去の定期メンテナンス用のバックドアを突いた、一時的な侵入トリックだ。

ランプが「認証成功」の青い光を灯し、ドアが静かに開く。

冷たい空気の中、並ぶベッドと、鉄格子。

晃の目が、一瞬、ひとりの少女で止まった。

――違う。

その子は沙耶ではなかった。

やせ細り、髪を地肌が見えそうなぐらい短く切られた少女。年齢も近く、識別タグも似たようなもの。

晃は一歩だけ踏み出しかけて、唇を噛んだ。

彼女の瞳は、虚ろなままこちらを見つめていた。

（……この子も、見捨てられてきたんだ）
（だけど今は、沙耶を――）

晃は心の中で、何かを押し殺すように首を振った。

この大部屋にはいない――

晃は確信し、奥の個別収容区画へと足を速めた。

その先の個室扉に、見慣れた識別コード――β-C27――を見つけた。
電子ロックはすでに解除されていた。

EMPの影響か、それとも誰かの操作か――そんなことを考える暇はなかった。

そして──

「……沙耶」
名を呼ぶ声が震える。

彼女はそこにいた。

冷たい空気の中で、ただ一人。  
その姿だけが、現実から浮かび上がるように見えた。

晃の胸が、強く跳ねた。

（いた──本当に）

病衣のような粗末な服。  
腕の識別タグ。  
髪の根元から切り落とされた黒髪。  
面影すら、かすれてしまった顔。

それでも──その瞳だけは、かすかに、かすかに、生きていた。

「……お兄……？　……ほんとに……？」

かすれた声。震える手。

晃は、夢中で駆け寄った。  

手を取る。か細い体を、腕に抱きしめる。

そのとき──

沙耶の体が、びくりと硬直した。

晃は一瞬だけ、戸惑った。  

だが、すぐに、それを押し込めた。

（今は、迷っている暇はない）

「迎えに来た。──帰ろう」

沙耶は耐えきれずに泣きながら、力を込めて晃にしがみついた。

「お兄ちゃん…」
「沙耶、遅くなってごめん…」

沙耶はその言葉に、深く安心したように力を込め、涙を流しながら答えた。

「来てくれた……」

次の瞬間、子供のころのように、声を上げて泣き出した。

「うわーん……！」

晃の胸に、幼い日の記憶が蘇る。

──迷子になった沙耶を必死で探し回り、ようやく見つけたあの日。  
泣きながら、自分にしがみついた、小さな体。

今、目の前で、同じように泣きじゃくる沙耶。
晃は、彼女をそっと抱きしめた。

『警告。未承認アクセスを検出。全警備ユニット、警戒レベル３に移行』

金属音のような警報が鳴り響き、壁面に隠されたパネルがゆっくりとスライドした。

中から現れたのは、無機質な光を放つ警備用ドローン――虫のようなフォルムに、関節が不気味に駆動する。

足音だけが、通路に響いていた。

赤く点滅する非常灯が、影を引きずるように壁に踊る。

晃は沙耶の手を握りしめ、必死に走った。後方では阿久津と柿沼が警戒しながら背後をカバーしている。

「こっちだ、急げ！」
「沙耶、大丈夫か？」

沙耶はしゃくりあげながら、小さく頷いた。

「……うん、平気……」

かすれた声。だが、その足取りは、しっかりしていた。
あの日見送った少女は、もういない。
晃はその手の温度に、それを確かに感じていた。

だが――その瞬間だった。

「……誰か……助けて……！」

鉄格子の向こうから、小さな声が漏れた。

晃は足を止めた。

沙耶も、振り返る。

「お兄ちゃん……この子たち……」

鉄格子の奥。  
やせ細った少女たちが、壁に寄り添い、こちらを見上げている。  
希望と絶望が入り交じった、かすれた瞳で。


晃は立ち尽くした。  
心臓が、痛いほど鳴っていた。

「……！」

阿久津が、静かに、短く言った。

「予定外の行動は、作戦を壊す。今、沙耶を置いて戻るか？」

喉が詰まる。  
言葉が、出ない。

沙耶の小さな手が、晃の袖を握った。  
その手も、震えていた。

阿久津が、さらに低く言う。

「誰も助けられないより、一人でも救う。それが──お前が選んだ戦い方だろ」

晃は、目を閉じた。  
痛みを押し込めるように、唇を噛む。

（今は、沙耶を……）
（だけど、忘れない。絶対に──）

晃は、鉄格子の前にしゃがみこんだ。  
かすかに顔を上げた少女たちと、目を合わせる。

「……今は、出せない。でも──」

声が震えそうになるのを、必死に押さえた。

「必ず助けにくる。……君たちを、絶対に忘れない」

沙耶が、そっと頷いた。
後方から、柿沼の声が飛んだ。

「ドローン再起動、あと十秒！」

晃は、鉄格子の隙間から手を伸ばした。  
少女の手のひとつを、そっと、確かに握る。

「約束する」

そして──

振り返らなかった。

「来るぞ、時間がない！」

阿久津が叫び、EMP装置を起動。
EMPは一度きりの切り札だった。これを使えば、後は「逃げ切る」しかない。 

空気が震える。

耳の奥で、微かな耳鳴りが走った。
天井の照明がパッと消え、非常灯が赤く点滅を始める。

 ──ドローンも、沈黙した。

「撤退ルート、B4エレベーターから外通路へ！」

晃は沙耶の手を握り直し、闇に飛び込んだ。

何も見えない。
自分の足音だけが、やけに大きく響く。
冷たいコンクリートの匂い。
汗の味。

それでも、沙耶の手だけは、確かにそこにあった。

暗闇の中、ようやく怒号が上がりはじめる。  
生身の警備員たちが、混乱から立ち直りつつあった。

（今なら、抜けられる──）

晃は、ただ前を見据えた。

──そのとき、イヤホン越しに、シゲルの声が割り込んだ。

「……おっと、待った！外の監視カメラにレアキャラ出たわ。カナン軍っぽい軍服が1人。中に入っていくぞ」

晃の胸に、ひやりとした重さが絡みついた。微かな悪寒が、背骨を伝って這い上がる。

（警備員は、いわば素人だ。  
だが、本物の軍人が相手となれば──）

暗闇が、じわりと密度を増していくのを感じた。

※この作品はライト文芸大賞にエントリー中です。

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