灰の翼は自由を知らない

第三章 還る場所

第42話 春の火を灯す

約一年後。

春の光が、やわらかく南市に降り注いでいた。
かつて占領下にあったこの街にも、ようやく季節のざわめきが戻っている。

よく見ると、言葉を塗りつぶされた標識や、撤去された監視カメラの台座が、街角にぽつりぽつりと残っていた。
それでも、人々は春の匂いを胸いっぱいに吸い込みながら、前へと歩き始めている。

卒業式を終えたばかりの沙耶は、制服姿のまま、卒業証書の筒を抱えて笑った。

その瞬間、晃は、思わず息を呑んだ。
一年で伸びた黒髪が、春風にふわりと揺れる。
子どもの頃の面影を残しながらも──
沙耶は、驚くほど大人びて、まぶしく、きらきらと輝いて見えた。

（……こんなふうに笑う子だったっけ）

自分でも理由のわからない戸惑いを覚えながら、
晃は、不器用に花束を差し出した。

「ありがとう、お兄ちゃん」

沙耶が、うれしそうに受け取る。
晃は、その笑顔から、目を逸らしたくなった。

──本当は、気づいていた。
ずっと前から、沙耶はもう、小さな子どもじゃないことに。
ただ、それを認めるのが、怖かっただけだ。
今日、卒業式の彼女を見て

──もう、言い訳できなくなった。

ずっとポケットに忍ばせていた、小さな箱。
渡すべきか、まだ早いのか──何度も迷った。
だけど今、心は静かに決まっていた。

（……今日、渡そう）

晃と沙耶は、並んで歩く。
夜の気配を含みはじめた少し冷たい風に、沙耶は自然に晃の腕に手を絡ませた。

──晃は、総選挙後に東都へ移り、蓮見の事務所で政策スタッフ兼秘書官として働き始めていた。
この春からは、沙耶も東都の大学に進学する予定だった。
ほんの少し前までは想像もできなかった未来。
それでも今、それはごく自然な『次の一歩』になっていた。

歩きながら、沙耶がふとつぶやいた。

「……ちゃんと通えるかな、東都の大学。心理士の勉強、難しいって聞くし」

声は軽かったけれど、ほんの少しだけ、不安がにじんでいた。

「大丈夫だろ。お前なら」

晃は即座に答えた。
自分でも、こんなにもすぐに言葉が出たことに、少し驚く。

沙耶は、ふっと笑って、ほんの少しだけ目を伏せた。

「私も……いつか、誰かを助けられる人になりたいんだ」

その小さな決意に、晃は胸が詰まる思いだった.

「なれるよ」

晃は即座に答えた。
自分でも、こんなにもすぐに言葉が出たことに、少し驚く。

（……成長したな）

かつては守られるだけだった沙耶が、
いま、自分の意志で未来を選ぼうとしている。

それが、まぶしくて。
そして、少しだけ、寂しかった。

「ほら、寒いでしょ」

無邪気な声。けれど、組んだひじに触れる感触に、晃は思わず硬直する。

（……何、今の）

沙耶は何食わぬ顔で、晃に寄り添っていた。
その頬が、桜色に染まっているように見えた。

「今夜、みんなで集まるんでしょ？　シゲルさんがまたバズったって騒いでたし」
「シゲルがインフルエンサーってなぁ……まあ、らしいか」

沙耶がふわりと笑う。
晃も、苦笑しながら頷いた。

「みんな元気かな」
「沙織さん、鬼殺しダースで注文したらしいぞ……」

そんな冗談を交わしながら、ふたりはゆっくり歩く。
向かった先は──郊外の小さな墓地だった。

＊＊＊

静かな墓標の前に、晃と沙耶は立った。

──阿久津剛。
「ここに、生きた。」

それだけが、簡素に刻まれている。

風が、春の匂いを運んでくる。
けれど胸の奥には、あの夜の焚き火の匂いが、まだほんのりと残っていた。

（──人を守るのは、責任じゃない。意志だ）
（火を絶やすな。頼んだぞ──）

かつて聞いた声が、静かに甦る。

晃は静かに立ち止まり、
胸の前で、そっと手を重ねた。

沙耶も、小さな花束をそっと手向ける。

ふたりの影が、春の光に溶けていった。

（……俺たち、歩いてるよ）

誰にともなく、心の中で呟く。
火は、確かに受け取った。
そして今も、灯し続けている。

春の風が、そっと墓前を撫でた。

＊＊＊

次にふたりが向かったのは、街の一角に建てられた新しい碑だった。

「南市矯正施設　犠牲者追悼碑」

灰色の石に、やわらかい春の日差しが降り注いでいる。

碑の前には、手向けられた花束や、小さな折り鶴がいくつも並んでいた。
季節外れのマフラーや、手作りのカード。
静かに、でも絶え間なく、誰かが訪れていることがわかる。

晃と沙耶も、そっと一礼した。

（……本当にごめん）

救いきれなかった子どもたちに、心の中で静かに呟く。

（助けたかった。もっと、できたかもしれなかった──）

胸の奥に、かすかな痛みが残る。

そのとき。

ふと、すれ違いざまに、小さな声が聞こえた。

「……ありがとう」

振り返らなかった。
けれど、胸の奥が、じんわりと震えた。

嬉しくて、悲しくて。
それでも、確かに、生きている。

晃も沙耶も、黙って、もう一度深く頭を下げた。

春の風が、やわらかく、そして少し痛むように、碑を撫でていった。

＊＊＊

碑を離れたあと、ふたりはまた静かに歩き出した。
夕暮れが近づき、空の端が、少しだけオレンジに染まりはじめている。

人通りもまばらな、小さな公園。
ブランコがきしむ音だけが、遠くで聞こえていた。

晃は、立ち止まった。
ポケットに忍ばせていた、小さな箱を、そっと取り出す。

沙耶が、きょとんとした顔で振り向いた。

「……沙耶」

晃の声が、かすかに震える。

「俺たち……一緒に住むって話、してたけどさ」

沙耶は静かに頷く。
目が、少しだけ潤んでいた。

晃は、箱を開いた。
中には、シンプルな、でもあたたかみのあるリング。

「ちゃんと、形にしたいんだ」

迷いは、もうなかった。

「これから先……どんなことがあっても、隣にいたい。……いいかな」

沙耶は、そっと口元を押さえた。
涙が、ぽろりと頬を伝う。

小さく、小さく頷いて、手を差し出す。

晃は、震える手で、彼女の左手薬指にリングをはめた。

ぴたりと、ぬくもりが伝わる。

沙耶が、泣きながら笑った。

晃も、思わず小さく笑い返し、
そっと、沙耶の頬に手を添えた。

ゆっくりと、顔を近づける。

──唇が、触れる。

静かで、やさしいキス。

それから、晃は、沙耶をそっと抱きしめた。
細い肩を、自分の腕の中に包み込む。
沙耶も、静かに目を閉じ、身を預ける。

しばらく、ふたりの間には、言葉も動きもなかった。

ただ、心臓の音と、春の風だけが、静かに流れていた。

──どれぐらい、そうしていただろうか。

ふいに、すぐ背後から、冷静すぎる声が落ちた。

「……7分20秒。これ以上続けると遅れるぞ」

晃がびくっと肩を震わせる。
沙耶も、ぱっと顔を上げた。

振り返ると──
そこには、無表情の出雲が立っていた。

腕時計をちらりと見やりながら、
まるで排水量でも測るかのように、淡々と告げる。

「お前……アメリカに行ったんじゃ……！」

晃が動揺を隠しきれず、声を上げた。
出雲は、眉ひとつ動かさず、冷ややかに言った。

「飲み会だからと仁科に呼ばれた。……ついでに来た」
「ついでって……！」

晃が、半ば呆れたようにツッコむ。
出雲は、微動だにせず、さらに冷静な一言を投下した。

「──行かないのか」

晃も沙耶も、もはや反論すらできず、
ただ赤くなってうつむくしかなかった。

出雲は何事もなかったかのように背を向け、
すたすたと先に歩き出す。

沙耶は、ぷっと吹き出し、
晃は、ただ呆然と立ち尽くした。

けれど、晃の手の中には──
まだ、確かに沙耶のぬくもりが残っていた。

春の風が、ふたりの頬をそっと撫でていった。

＊＊＊

春の夜。

晃たちは、『カフェ・アーカイブ』に集まっていた。

かつて──小野寺奏が営んでいたこの店は、今、灰翼の情報班の女性リーダーであった中原真理が後を継ぎ、静かにその灯を守っている。

棚の上には、一枚の写真が置かれていた。
大学時代、晃、出雲、仁科、そして奏が肩を並べて笑っている。

奏は、わずかに笑みを浮かべながら、隣に立つ若い彼らを、静かに見守るように写っていた。出雲は、今と変わらず無表情で、晃も仁科も、まだどこか幼さを残している。
そんな写真の前を、春の夜風がそっと撫でていく。

──今夜は、生き延びた者たちの、ささやかな祝杯の夜だった。

テーブルには、キッシュ、サラダ、ローストビーフ──
所狭しと料理が並び、ビールやカクテル、ジュースのグラスがカラカラと鳴っている。

「沙耶ちゃん、卒業、おめでとう！」

仁科が声高にグラスを掲げた。
すかさず湊が「未来きたー！」と叫び、仁科が「落ち着け」と苦笑混じりにたしなめる。

「──灰翼の未来に、乾杯」

柿沼が静かにグラスを掲げ、みなも次々に声を重ねた。

ふと見ると、柿沼の手元には、今回も、淡いピンク色のカクテルが置かれていた。
チェリーと小さな紙傘が添えられた、どこか場違いなほど可愛い一杯。

「……また作ったんですか？」

晃が思わず声をかけると、
柿沼は無言のまま、こくりと頷いた。

沙耶がくすっと笑い、そっとグラスを覗き込む。

「かわいい……」

石田たち大人組は、静かにグラスを合わせていた。

シゲルは早速スマホを取り出し、自撮り棒をかまえて叫ぶ。

「この伝説的瞬間を、世界にバラ撒くしかないっしょ！！いや、俺たち──『進化するサラマンダー』！」
「何語だよ」とあちこちから突っ込みが飛ぶ。

その横で、沙織はしれっと「鬼殺し」のパックを抱えていた。
最初は笑っていたのに、気がつけば、頬を真っ赤にして、涙ぐんでいる。

「沙耶ちゃん……晃くん……ほんとによかったぁ……！」
「泣くの早い！」
「誰か止めろ！」
「いや、沙織さん泣き出すと止まんねぇから！」

湊が騒ぎ、中原が黙っておしぼりを手渡し、柿沼がそっと鬼殺しを取り上げる。

晃も、グラスを手に、沙耶と目を合わせた。
ふたりとも、照れくさそうに笑いあう。

そのとき。

「……ん？」

シゲルが、沙耶の左手にちらりと目を留めた。

「えっ！？ちょっと待って推しカプが公式になってる！？やば、これ萌え案件なんだけど！！その指輪、なにっ！？」

店内のざわつきが、瞬間、止まった。

「えっ、えっと……」

沙耶が慌てて手を引っ込め、
晃もごくりと喉を鳴らす。

中原が声を上げた。

「えー！？　なになに、プロポーズとかしちゃったのー！？」
「ち、違……！」

晃が顔を真っ赤にして否定するが、
すでに場は騒然と盛り上がっていた。

そんな喧騒のなか、石田や日比谷や相馬をはじめとする大人たち、灰武の仲間たちは、それぞれにグラスを手に、静かに杯を傾け合っていた。

言葉は少ない。
ただ、互いに視線を交わし、わずかにうなずく。
その表情には、確かな誇りと、深い安堵が滲んでいた。

日比谷は、静かにグラスを傾けながら、小さく呟く。

「……いい夜だな」

誰に向けるでもなく、ただ静かに。
そして、宴の夜は深まっていく。

＊＊＊

仁科と出雲は、カウンター席で並んでノンアルのグラスを傾けていた。
その傍らに晃が近づくと、仁科は無言で席を譲った。

互いの近況を語り合い、一年前の出来事を振り返り、大学時代の思い出に笑った。
不思議な程、滑らかに会話が弾んだ。

「正直さ…」

ふと落ちた沈黙の中、晃が口を開く。

「意外だった。お前が踏み出すことはないと思ってた」
それには答えず、出雲が眉を小さく上げる。

「お前は、なんで…？」

視線が絡む。
まっすぐな晃の眼差しに、先に目をそらしたのは出雲だった。

出雲は無表情のまま、グラスを一口すすると、ぽつりと口を開いた。

「──そうだな、以前に『誤差』だと言ったが」

その言葉に、晃は、あの日の病室を思い出す。  
傷だらけの自分のそばに、出雲が封筒を置いていった、あの夜を。

晃は、小さくうなずき返した。
出雲は、再び静かに口を開いた。

「……誤差じゃなかった。以上だ」

短く、ただそれだけを告げた。
出雲の言葉に、晃は一瞬、言葉を失った。
胸の奥で何かが揺れるのを感じたが、すぐにその感情を押し込めて口を開いた。

「そっか…」
「そろそろ失礼しよう」

出雲は、腕時計を確認し、空になったグラスをテーブルに置くと、すっと立ち上がった。

「もう行くのか」
「ああ──おめでとう」

どこか名残惜し気に手を伸ばした晃に、短い祝福を残し、出雲は夜のドアの方へ向かう。

「おい、また来いよ！」
「次はもっと飲めよ！」
「元気でな！」

仲間たちの声が、自然に飛び交った。

出雲は背中でそれを受け止めながら、手を軽く挙げ、静かに外の闇へと消えていった。
笑い声に混じって、春の夜風が、静かに店内をなでた。

──生き延びた者たちの夜は、静かに、更けていった。

＊＊＊

『灰の翼は自由を知らない』、完結しました。
長い物語に最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

私にとって、これが初めての長編です。
拙いところも多々あるとは思いますが、それでも──書きたかったことは、すべて書ききれたと思っています。

この物語が、読んでくださったあなたの心に、
少しでも何かを残せたのなら、こんなにうれしいことはありません。

静かに夜が明けるように。
誰かの心に、火が灯るように。

明日、明後日は番外編で「こぼれ話」を投稿予定なので、もう少しお付き合い頂ければ幸いです。