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第一章 森の生活と孤児院改革：孤児院のニューフェイス

第25話 孤児院の子供たちとご対面！ 年長者の洗礼！？

　そして部屋の隅っこには、女の子が二人。一人は少し年上で、こちらを見て警戒心を隠そうともしない、しっかりしてそうな子。その子の隣には、もっと小さい女の子が、ボロボロのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめて座っている。痩せていて、顔色もあまり良くない。その大きな瞳は、何の感情も映していないみたいに、ただじっと私……いや、私の隣にいるコロを見つめている。
　マーサさんは、重たい空気に舌打ちを一つした。

「ったく、ジロジロ見るんじゃないよ、あんたたち。コトリだ。新入りさ。しばらくここにいるから」

　面倒くさそうに、しかし最低限の紹介はしてくれるらしい。マーサ院長は、部屋の中にいる子供たちを、顎でしゃくりながら雑に紹介し始める。

「そこの壁際で偉そうにしてるのが、一番年上のリック。13歳だよ。で、騒がしかったのが、そこのそっくりな双子、レオとルーク。9歳だよ。あっちで人形を抱えてるのが最年少の7歳のエミリー。で、その隣でエミリーの面倒を見てるのが、お姉さんぶってる11歳のアンナ。うちにいるのは、この子たちで全員さ。いいかい、面倒を起こすんじゃないよ」

　なるほど！　あの偉そうなのがリックで、元気な双子がレオとルーク。で、隅っこにいた無表情な子がエミリーで、その隣にいたしっかり者のお姉さんがアンナか。よし、覚えた！　たぶん！
　脳内で必死に名前と顔を一致させようとしている間に、マーサ院長はさっさと奥へ歩いて行ってしまった。
　残されたのは、私と、私を値踏みするように見る子供たち。気まずい！

「えっと……コトリです。皆さん、よろしくお願いします」

　とりあえず、当たり障りのない挨拶をしてみる。
　しかし、返ってきたのは、重い沈黙だけ。子供たちは、ただじっと私を見ている。ホント、気まずいわー。
　……いや、違うか。正確には、私の隣にいるコロを、だ。
　その沈黙を破ったのは、双子の片割れ、レオ。

「なあ……そいつ、触ってもいい？」

　おそるおそる、といった感じで、しかしその目は好奇心でキラキラしている。隣のルークも、こくこくと激しく頷く。

「うん、いいよ。優しくしてあげてね」

　私が許可した途端、レオとルークは「やったー！」と野生児みたいな声を上げ、コロに殺到。

「うわー！　ふわふわだ！」

「あったけー！　生きてる毛布だ！」

　二人して、わしゃわしゃと遠慮なくコロの背中を撫でくり回す。うん、君たち、「優しく」って言葉、知ってるかな？
　まあ、コロもまんざらではないらしく、尻尾をちぎれんばかりにぱたぱたと振って応戦（？）している。よかった、うちの子、コミュ力高いわー。

　その光景を、少し離れた場所から、アンナとエミリーの女子チームがじっと見つめている。
　お姉さん役のアンナは、まだ「こいつら、本当に大丈夫か？」みたいな警戒モードを解いていない。うんうん、その慎重さ、大事だよ。

　一方のエミリーは、相変わらずの無表情だけど、その視線はコロに釘付け。ボロボロのウサギのぬいぐるみを抱きしめる指先に、ほんの少しだけ力がこもっている気がした。

（ふふふ、いいぞいいぞ。まずは我が家の外交官（コロ）が、君たちの心の壁をガンガン破壊していくからね！）

　そんな微笑ましい（？）光景が繰り広げられ、孤児院の凍てついた空気が、ほんの少しだけ春一番くらいには和らいだ、その時。
　まるで、楽しいお昼休みを終わらせるチャイムのように、声が響く。

「おい、お前ら。いつまで騒いでるんだ」

　声の主は、リーダー格のリック。
　彼は壁から体を起こすと、ズンズンとこちらに歩み寄ってきた。うわ、こっち来る。絶対絡まれるやつじゃん。

　その後ろの方では、双子のレオとルークが「うわー、リック兄ちゃん、行ったぞ」「新入り、いじめられんのかな」なんてひそひそ話している。うん、君たちの声、全部聞こえてるからね！

　リックは私の目の前でぴたりと止まると、私を上から下まで見下ろした。