ＡＱＡーArt Quality Automataー

閑話・スイレンの恋

ＡＱＡとしての物語が始まる前の話です。
スイレン視点。
………………………………

　書類整理ＯＫ。
　メールの返信も完了。
　今日のお仕事、無事終了。

「お先に失礼します」
「お疲れさん。これから式の打ち合わせかい？」
「最終打ち合わせです。もう、一ヶ月前ですから」
「大変だろうけど、誰もが通る道だからね」
「はい。頑張ります」
「先輩、また明日」
「また明日ね」

　残業をしたとはいえ仕事のきりは良かった。心地よい充実感が、私の足取りを軽くさせる。
　今日で打ち合わせも最後だ。あの人は先に着いているだろう。数週間後には私の旦那様になっている、あの人。

　最終打ち合わせとはいっても、もうほとんど決まっているようなものだ。式場も、料理も、招待客も、ケーキも、ベース色も、進行も。
　後は、あの人の意見を聞くだけだ。

「こんばんは」

　式場に入ると、顔見知りになった受付嬢が微笑んだ。

「こんばんは。龍様はもう来られています。白鷺の間へどうぞ」

　私は、小さな応接室へと急いだ。

「龍。遅くなってごめんなさい」

　書類が散らばる机の前に、愛する龍が座っていた。向かいに、私たちの式を担当している花梨がかしこまっている。

「わたくし、何か飲み物を持って参りますので」

　花梨はなぜか慌てた様子で去って行った。

「龍？　あなた何か無理難題を言ったんじゃないの？」

　私は、少し咎めるように言った。

「……式はしないって言ったんだ」

「は？」

「式はやめる。僕は、君と、結婚しない」

「え……？」

　いきなりのことに私の頭は真っ白になった。

　結婚式をやめる？
　ここまできて？

「それって……あんまり笑えない冗談ね」

「冗談じゃないさ。よく考えたんだ。そして決めた。君とは結婚しない」

　龍は座ったまま、きっぱりと言葉をつないだ。彼は本気だ。

「私たち付き合い始めてから、もう６年、７年目よね？　結婚の話が出たとき、あなた、なんの反対もしなかった。どうして急にそんな結論になったのか、理由を教えてもらえるかしら？」

「理由？　それを君が聞くのなら、僕も聞きたいことがある」

「なあに？　なんでも聞いてちょうだい」

「結婚が決まってからの君の行動さ。今まで残業は一度もなかったのに、いきなり増えた。式の内容は僕の知らない間にどんどん決まっていく。最後に僕と会ったのはいつだったか覚えているかい？　いや、ちゃんと話したのはいつだったか、君は覚えているかな？」

「残業は、寿退社するからそれまでに出来る限り引き継ぎたいからよ。あんな仕事でも、引き継ぐことってけっこうあるの。最後だと思うときっちりしたいし。式の内容は、あなたが好きにしていいって言ったからよ。あなたは忙しそうだったからできる限り私が決めて、最終的にあなたが変更すればいいと思って。あなたと話したのは－－」

　いつだったかしら？
　最近、すごく忙しくって。一緒に暮らしてるんだから、会ってないことはないんだけど、話したのは……。

「思い出せないだろう？　もう３ヶ月も前だからね。僕が話しかけたら、君は『忙しいからまた後で』『その話は明日ゆっくりしましょう』。いつまで待っても、それはこなかった」

　そうだったかもしれない。

「でも、ほんとに忙しかったのよ。残業するようになってから家にいる時間が減ってしまって。家事の合間に式のこと考えて」

「誰と結婚するための式を？」

「もちろん、あなたとよ」

「僕は、話をする暇もないような相手と結婚はできない。だから、この結婚はなかったことにしよう。あの部屋も、僕が出て行く」

「出て行く？」

「もう僕は君と付き合えない。別れよう」

　それはまさに晴天の霹靂で。

　私は馬鹿みたいに突っ立ったまま、泣きもせず、叫びもせず。龍が応接室を出て行って、お茶を入れた花梨が帰ってきても、しばらく動けなかった。

「マリッジブルーかもしれませんね。女性だけでなく男性もかかるんですよ。すぐには結論を出さずに、日を空けて改めてお話ししてみては……。ただ、もう式も近いですから、そんなに空けてはいられませんけどね」

　花梨の説明はもっともだ。
　とにかく家に戻って龍ともう一度話そう。私はようやく動くようになった身体を引きずって、家に戻った。

　そんな考えもむなしく部屋はカラッポだった。龍はもちろん、龍の荷物もなくなっていた。相当量になる荷物を一度に持って出ることなどできない。

「いつから用意してたんだろう？」

　おそらく徐々に持ち出されていた荷物にさえ、私は気づかなかった。
　がらんとした部屋。
　埃があちこちにたまっているのが、やけに目立つ。そう言えば、この前、掃除したのはいつだっけ？
　私は、冷たい床に、ぺたんと座り込んだ。

　あと少し、あと少しで全部終わるって思ってた。そうすれば、龍と前のように暮らせるって思ってた。これさえ乗り切れば、後はゆっくりできるって……。

「どこで違っちゃったの？」

　私の問いかけは暗い部屋に吸い込まれて消えた。

　　　※

　翌朝、いつも通り、私は会社に行った。
　なにも知らない社員から「この幸せもの」とからかわれる。私はええ幸せですと微笑む。


　残業を断って、龍を会社の前で待った。
　事前にメールで、会って話したい、と送っていたので、ほどなく龍は出てきた。

　話し合ったものの事態は好転しなかった。私にとってはいきなりだった別れ話も、龍にとっては考えた末の結論だったから。

　式場はキャンセルした。
　会社にはなにも言わず予定通り退社した。働かなくても式の積立金でしばらくは過ごせる。

　正直、何もする気が起きなかった。

　ぽっかりと空いた平日、なにをするともなく部屋にいる。それも芸がないので、遊具のないただ広いだけの公園に行って、見るともなしにベンチに座る。

　平日の昼間なんて私には未知の時間帯で。誰もいないんじゃないかと勝手に思っていた。

　公園をとりまく遊歩道には、ジョギングやウォーキングをする人がいる。幼い子供連れの母親もいる。中央の広場では太極拳を、木陰では将棋をさす人たちがいる。

　あんなに焦っていたのに、時間はこんなにいっぱいあったんだ。

「馬鹿みたい」

　いつの間にか人影がなくなっていた。
　空が暗い。
　そう思った瞬間、雨が降ってきた。雨に打たれて初めて、自分が泣いていたことを知った。

　なにを間違えたんだろう。
　どこで間違ったんだろう。
　雨の中、目立たないことをいいことに、私は泣き続けた。

　ふと。

　雨がかからないことに気づいた。
　雨音は途切れなく止んだわけではないのに。
　見上げると傘があった。

　鮮やかな赤い傘が、目に眩しかった。
　振り返ると、傘の持ち主らしい人影が去っていくところだった。人影は激しい雨ではっきりとは見えず、赤いイメージだけが残った。

　それから私は栄養失調と雨に当たったことで肺炎になり、しばらく入院した。

　久しぶりに帰宅して自分の部屋を見て驚いた。

「なあに～、この汚さは～」

　病院があまりにもきれいだったからか、なにもかも放り出した部屋は強烈だった。

「これじゃあ病気にもなるわよね～」

　掃除するごとに自分の中のなにかもきれいになっていくみたいで、いらないものをどんどん捨てた。

「もう式のこと考えなくていいんだし～、あれ買っちゃお～」

　今まで我慢していた欲しかったものを片っ端から買った。
　うきうきする。
　こんな気持ち、長いこと忘れていた。

　今なら、なにを間違えたかわかる気がする。
　彼がなにを求めていたのかも。
　もう戻れないけれど。

「ど～しよ～。欲しいものまだまだいっぱいあるのに～、お金がもうない～」

　さすがに資金が底をついたので、求人情報を集めに集めた。

「どうせなら～、ラクなのがいいわよね～。それでいて～、高給なやつ～」

　私はもう、つらい思いなんて絶対しない。
　しんどいことなんて、たくさんだ。
　やりたいことができるように、生きるって決めた。

　龍、あなたは幸せになったのかしら？
　気づかせてくれたあなたの幸せを祈ってる。
　でも、私より幸せじゃないといいな。

　いつかどこかですれ違っても、私だって気づかれないといい。
　私だけが、あなただってわかるの。
　もしもあなたが大変な状況だったら笑い飛ばしてあげるわ。


………………
というわけで、今のスイレンになったのでした。
もともとのスイレンはバリキャリ女子。
技師としても能力が高いため、ホワイトストーン病院と契約できています。