恋を煎じて、愛を呑む。

第二章

十八話

　菜佳から刺される視線が痛い。橙司は畳の上で縮こまって正座する。隣の菜佳は呆れたようにため息をついていた。
　目の前では曽磨がケラケラと笑っている。

「橙司、お前が買ってやった物だったのか」
「菜佳さんが気になっていた懐中時計を俺が黙って買って……」

　橙司の語尾は萎んでいく。
　曽磨はそれだけで察しがついたようで。顎を撫でながら「なるほどな」と懐中時計を見つめていた。

「それを手に取ったとは目が良い。無駄に凝りすぎた安物ではないし。シンプルなデザインは“デルタ”の懐中時計だろ。その算用数字の形はデルタ独自なんだ」

　菜佳に説明する曽磨だったが、当の本人は懐中時計を手に取りながら首を傾げていた。

「菜佳さん、どうしてそれを選んだのですか。他にも懐中時計はたくさんありましたし。洒落た蓋付きも置いてましたよね」

　女性が選ぶにしてもシンプルだと橙司は思ったのだ。

「それは……」

　菜佳は手の平の懐中時計を握り、頬を染めている。

「ちょ、直感です！目に入ったものを手に取っただけで……まさか買ってくださるとは思わず……」

　時計屋へ連れて行ったのは橙司だが、その懐中時計を手にした菜佳は「ただ手に取っていただけ」とは思えなかった。しっかりと文字盤と針を目に焼き付け、微かに微笑んでいたのだ。愛おしいものを見つめるような──犬や猫を見つけて愛でるような。
　それを橙司は「惚れている」と思い、菜佳に贈るため言わずに買ったのだ。
　ここで菜佳が恥ずかしげにしている理由はわからなかったが。けれど大切にしてくれている。それだけでも買った甲斐があったというもの。


　橙司は冷えた麦茶のグラスを菜佳へ渡す。

「暑いでしょう。菜佳さんも飲まれて下さい」
「……いただきます」

　頬を紅潮させたまま菜佳は麦茶を飲む。ほっとしたような顔をし、少しだけ落ち着いたようだ。

「懐中時計の件はこれ以上咎とがめませんが。大金を使う際は相談されて下さいね」
「はい、申し訳ない……」

　橙司が菜佳に言えることはこれ以上になかった。

「その様子だと、夫婦仲は心配なさそうだな」

　茶化すように曽磨が言い、二人して顔を赤らめた。

「仕事の方はどうなんだ。上手くいってるか」

　曽磨に問われ橙司は菜佳へ視線をやる。彼女はこちらに目を合わせると、橙司が話すのを待っているようだった。

「わたしの顔を見なくても……」と困ったように菜佳が言う。

　橙司は頭を掻きながら、自らの仕事を振り返る。

「仕事は、どうだろう……今は薬棚の整理や帳簿付けをしているが。ここの丁稚や手代のほうが俺より良い仕事をしてると思う」
「それはそうでしょう。大助さんと茂松さんはもう十年と働いているんですよ。それで仕事ができない方が困ります」

　菜佳が間髪入れずに言い切った。橙司は何も言えず黙ってしまう。
　それから菜佳は曽磨へ顔を向ける。

「烏尾さま。橙司さまは仕事を丁寧にして下さります。そして目と鼻が効くので、生薬の質を見分けることに長けておいでです。わたしでは分からぬ細部まで、微かな違いにも敏感でして。緻密ちみつな粗悪品そあくひんを見抜くというのは心強いものです。それに、わたしだけでなく、父も働き手も皆、橙司さまを矢尾板堂の人間として受け入れております」

　菜佳は背筋を伸ばし、真っ直ぐな瞳で曽磨に語ったのだ。迷いもない意志の強い瞳だった。

（菜佳さん、貴方という人は……）

　どうしてそうも強いのだろう。


「ただ──」と菜佳の視線が橙司へ向く。

「お客様の対応には難しいかもしれません。女性は話を聞かずに橙司さまのお顔ばかり魅入っておりますから。面でも着けさせて店に立たせねばいけませんね」

　目を細め、いたずらっぽく口角をあげていた。
　橙司は視線を外し、何もない畳の上を見つめる。その耳の先は微かに赤い。

「こりゃあ、犬も食わねぇな」

　曽磨がけらけら笑う声が響いた。

　＊＊＊＊＊

　矢尾板堂の前。菜佳と橙司は曽磨を見送る。

「出会い頭は失礼しました。また矢尾板堂へお越しください」

　丁寧に菜佳が頭を下げれば、曽磨は口角を上げる。

「いいや、橙司と付き合っていくなら、これくらい気が強い方がいい」

　菜佳は微笑むが、心は些か穏やかではない。

（わたしって、気が強い嫁にみえるのね……）

　褒められていると受け取るが良いのか、悲しむべきなのか。少しばかり複雑であった。
　商店街を黒ずくめの大男が歩いていく。小さくなるその背中を二人で眺めていた。

「……さて、戻ろうか」

　菜佳は頷き、橙司の後をゆく。
　暖簾をくぐる前。何気なく商店街の道へ視線を向けた。黒い背中は消え去り。烏が飛び立った後のようだった。