篠辺のお狐様

出会い １ 神童

　節分も過ぎたというのに、まだまだ寒い日が続くのぉ…。
そんな中、いつもと変わらず境内の掃除、拝殿の掃除と黙々と熟こなしていく、あやつらを見ていると、出会った頃の事や、此処に来てからのあやつらの事を思い出す。

　あやつらと初めて会うたのは、確か子供の祝いじゃった。
もしかしたら、それ以前かも知れぬが、狐が覚えているのは、その時じゃ。

　真瀬ませ姉妹は３歳の祝いの時、両親に連れられてきた。
姉妹の両側に親が立ち、4人が手を繋いで、階段を上がって来たのを覚えておる。
その時は、何処にでもいる親子じゃったが、祈祷して、千歳飴とお守りを手に、双子が境内を散歩していた時の事じゃ。
　姉妹の姉の方が急に
「きれー。」
そう言ったかと思うと、犬の背を撫でていた。
　石像の犬によじ登って触るガキは多いが、朝霧は、あの犬に触れたんじゃ。

　それを見ていた当時の神主は、驚きのあまり口をパクパクさせて、まるで息の出来ぬ魚のようじゃった。
　何かしらの邪気があれば、犬も気付いたじゃろう。
何より容易く触れさせたりはさせぬ。
　恐らく、あの時一番驚いていたのは、犬だった筈じゃ。
何年…いや何百年ぶりに触られたじゃろうからのぉ。
　あの犬ですら、暫しの間、考えが及ばず動けずにおった。

　あの位の齢よわいでは見える者も多いが、触れる事…いや、触れようと思う者はおらん。
人の子の３歳といえど、やはり動物の子じゃ。見えておるものが、見慣れないものであれば警戒したり、不安に思うものじゃ。
　しかし、あの時の朝霧は残念だが〝馬鹿なのか？〟と思う程、自然に受け入れ、まるで妹の髪を触るように、犬の背中をそっと摩さすったんじゃ。

　東の手水舎の側で、何をするともなく、南の神木を見ておった犬に、朝霧は躊躇ためらいもなく素手で触れたんじゃ。
　当時の神主共は、何者かと朝霧に釘付けじゃった。
最初は犬の石像へ集まると体を丸めて屈かがみ、五葉松まで行き着くと左右から顔を出し、次は神籤掛みくじかけの裏に回り間から覗のぞくなど、いい歳の男共が、齢３つの女童を物陰から、穴が開く程、見入っておったんじゃ。
　場所が境内で、神主という身元だったから、事なきを得たようなもんじゃ。
一部始終を見ておる者がおったなら…もし通報されておったなら…一大事じゃった。
　物陰から様子を見ながら、恐らくは
「神童かも知れん…。」
などと、見ておったに違いない。

　神主と言えど、色々な気質の者が居る故、一括ひとくくりには出来ぬが、あの神主共は血筋は良いのだろうが、神職一筋で、世間知らずで、生真面目過ぎたんじゃ。
　神主以外の職についておったら、壺や数珠を買わされておったに違いない…。