Grow 〜異世界群像成長譚〜

ダメ！それは私の！

第46話 セッタと逃避

　…誰かが付いて来ている。

「わぅ」
　私はメグルに声を掛けて、足を止めた。

「…？姉さん？どうしたの？」
　メグルが上から私の顔を覗き込み、聞いてくる。

　本当に気配探知の下手な子だ。身体能力も低いし、体も弱い。
　そのダメで手のかかるところがまた可愛いのだが…。
　私に何かあった時、この森で生きていくのは難しいだろう。

　…何かあった時。
　そこで思い浮かんだのは昔のシバだった。

　大丈夫。今はあんなに楽しそうじゃないか。
　相変わらず洞窟には顔を出さないが、メグルとは誰よりも深くつながっている。
　今の彼なら大丈夫だ。

　…大丈夫なのか？

　駄目だ。シバは仲間だ。信頼しなければ。
　私の焦りを体現するかのように気配がどんどんと近づいてくる。
　私が歩いてきた道を振り返ると、メグルもその方向を注視し始めた。

「…うわぁああ！」
　身を乗り出すように気配を探っていたメグルは、バランスを崩して私の上から落ちる。

　全く何をやっているんだか。
　一つの事に集中すると周りが見えなくなる癖も直さなくては。

　メグルは腐葉土に頭を突っ込み、口に土が入ったのか「うぇ～」と舌を出して、苦い顔をしていた。
　そんなドジなメグルを見ていると今までの焦りが一瞬で霧散むさんする。

　私は尻尾で泥だらけになったメグルの頭を払うと、気配が近づくのを待った。

　メグルは気配の正体が姿を現す寸での所で、相手を断定したようだった。
　どこかに隠れようとあたふたするが、もう遅い。

　咄嗟に私の後ろに隠れたメグルは、ちょこんと顔だけを出して気配の正体を確認する。

「リリー…」

「はぁ…はぁ…。こ、こんにちはメグルさん」
　メグルがリリーと呼んだ少女は息を切らしていて、今にも倒れてしまいそうだった。
　案の定、彼女がふら付くと、メグルは私の後ろから駆け出し、その体を支える。

「だ、大丈夫？」
　メグルが心配そうに彼女の様子を窺う。

　それに対してリリーは「はい、何とか。ありがとうございます」と答えると、息を整えながら体勢を立て直した。

「あ…ご、ごめん…」
　メグルは赤くなってリリーと言う少女から手を離す。

「い、いえ、こちらこそ…」
　少女もそんなメグルを見て意識してしまったのか、頬がみるみる朱に染まっていった。
　赤面し合い、もじもじとする二人。
　とてもお似合いに見えた。

　…いや、見えるのではない。そうであるべきなのだ。
　メグルは森で暮らすべき者ではない。

　そんな事。私は初めから知っていたではないか。だから初めの内は冷たく接していた。
　それでもメグルが寄り添って離れないから…。心地が良くなってしまっていた。

　メグルはよく村に出るようになってきた。
　いろいろな事も覚えたし、人間の中では異様な強さを誇る事も間違いないだろう。
　…詰まりはそろそろ潮時なのかもしれないという事だ。

　このまま一緒に暮らし続けるのも”良い”だろう。
　でもそれは私にとって都合が”良い”だけでメグルの為ではない。

　私は二人に背を向け、踵きびすを返した。
　メグルが「どうしたの？」と聞いてくるが、私は振り返らない。

　メグルが不思議そうな表情をしたままこちらに近寄ってくるが、私はそれを尻尾で跳ねのけた。

「…え？」
　私は驚いたように尻もちをつくメグルを睨みつける。

「え？…なんで？僕、何か悪いことしたの？」
　メグルが潤うるんだ瞳で聞いてくる。
　私はその問いに答えずに前を向くと走り出した。

「待って姉さん！僕が！僕が悪かったから！なんでも言うこと聞くから！だから！だから！置いて行かないで！見捨てないで！」

　メグルの最後の表情と、悲痛な叫びが耳と心を引き裂く。
　それは私が経験してきたどんな痛みよりも私を苦しめた。

　…でも"良かった"。これで"良かった"…。
　メグルは向こうで、私達はこちらだ。

　だからこれから何が起ろうとメグルは知る由よしもないし、その内私たちの事も忘れるだろう。
　私は少し心が軽くなるのを感じた。

　まぁ、シバの一件が上手く解決したらその時は…。
　また皆で日向ぼっこでもしよう。
　そんな未来が来ない事を薄々予想しながらも、私はやっとぬるま湯から抜け出した。

　もう逃げるのはおしまいだ。
　遅くなってしまったが、シバは許してくれるだろうか。

　もう秋が終わる。
　冷たい夜風が湯あたりした様な私の意識を覚ましてくれた。