Grow 〜異世界群像成長譚〜

おいで。早く、おいで…。

第123話 エボニ of view

「よいしょっと……」
　僕は毛玉の遺体が入った入れ物を抱え、次々と、安全な上の世界へ、運んで行く。

　「………あ」
　何度か、紐を上り下りしていると、部屋の白い模様が文字である事に気が付いた。

　ええっと…。
　獣、魔力、少量ずつ。検証終了。村、噴水、魔力、少量ずつ。様子見。

　……この、獣、と言う文字は、僕たちを指す言葉だ。つまり、下にいる同族が、その検証結果だと言うのだろうか？

　こっちは？
　……人間からの効率の良い、魔力生成法。感情、大切、痛み、憎しみ、恐怖、大切。何より、身と心を殺さない事。
　魔力を含んだ死肉の腐敗度。魔力の依存症状。知能衰退と、発達について。生物の分解、結合……。
　他にも、色々な情報が、所狭しと、部屋中に描かれていた。

　その中でも目を惹いたのが、獣を動けなくする方法。と言う項目だ。
　如何やら、触れる事もなく、部屋中にいる獣を、動けなくすることができるらしい。

　今、捕まれば、僕はどうなってしまうのだろうか。
　喋れる僕は、きっと貴重だ。あそこにいる毛玉達よりも、弄もてあそばれるだろう。

　「ウゥ～……」
　壁に拘束されている人間が、唾液を垂らしながら鳴いた。
　その声は、僕を誘っているような気がして、身震いする。

　それに、この字は、あの男の物ではない。きっと、今、あそこで、気が狂った毛玉達に囲まれて、安らかな寝顔を晒している、あの少女の物だろう。
　前に、この部屋に来てから、それ程経っていないはずなのに、良くもまぁ、部屋中をこんなに……。

　「あっ！」
　力が抜けて、持っていた入れ物が、棚の下に落ちてしまった。

　ガン！と、容器の落下音が鳴り響く。
　そんな音より、すぐそばで、毛玉達が暴れ狂っている方が、五月蠅いに決まっている。
　決まってはいるのだが、頭がそれを理解していても、あの、黒髪の化け物が、目を覚ますかもしれないと思っただけで、腰が抜けて、動かなくなった。

　「あ……」
　毛玉の一匹が化け物に近づいていく。
　あいつ…。もしかして、あの化け物を齧かじる気ではないだろうか。
　馬鹿！そんな事をしたら、あの化け物が起きてしまう！やめろ！やめろ馬鹿！ヤメロヤメロヤメロヤメ！

　「おい！エボニ！そんな所で何をしておる！」
　その時、ラッカの声が聞こえた。
　振り向けば、穴からこちらを見ているラッカ。

　「た、たすけてぇ…」
　涙で霞む視界。
　僕は、腰が抜けたまま、短い腕を伸ばして助けを求めた。

　ラッカは、その様子を見て、ただ事ではないと思ったらしい。
　それ以上、何も聞かずに、素早く首を伸ばすと、僕を咥えて、上まで引き上げてくれる。
　引き上げられた僕は、ラッカから飛び降りると、すぐさま、板を元に戻した。

　「………」
　あの化け物が、あれほど危険な存在と知っていたら、僕は同族たちなど、解放しなかっただろう。
　解放中に、目覚めていたらと想像すると、自身が、とんでもない事をしていたと分かる。
　それに、あの毛玉も、あの化け物が、あれ程、恐ろしい存在だと知っていたら、齧ろうだなんて……。

　っと、突然、板の間から煙が上がって来た。
　僕は咄嗟に板から離れ、様子を見る。

　…暫くすると、下からの騒音が聞こえなくなっていた。きっと、毛玉達が鎮圧されたのだろう。
　無知がもたらす恐怖を知り、僕は、その場にへたり込んだ。

　「……」
　二人の間を、気まずい沈黙が流れる。

　「……えへへっ。ありがとう。ラッカ。また助けられちゃったね」
　僕は、そんな空気を壊す為にも、お礼を言う。

　「あ、あぁ……。まぁ、良く分からんが、無事でよかったわい」
　困惑気味のラッカ。尻尾が気まずそうに揺れている。

　「……」
　またも、沈黙に包まれそうな空気。

　「あ！そうそう！これ見て！」
　僕は透かさず、持ってきた入れ物を、見せびらかす。

　「そ、それは……」
　僕の目の前だからか、ラッカは、反応に困ったような顔をしている。

　「なになに？やっぱり、僕の方が美味しそう？」
　僕が茶化すと、ラッカは「いや、そう言う訳では！」と、テンパる。
　それが面白くて「え？つまり、僕って、こんな、ぐちゃぐちゃのより、美味しそうに見えないって事？」「僕だと思って、食べてね♪」と、更に、ラッカを追い詰めて行く。

　「あぁ！もう！」
　最後には、ラッカが切れ気味で、入れ物を潰し、中身を貪り食い始めた。

　「……どう？美味し？」
　首を傾げながら、僕が聞くと、ラッカは嫌そうな顔をして「美味しい」と、答えた。

　「じゃあ、僕も食べてみようかなぁ～」
　ラッカの「おい！こら！」と言う、制止を無視して、転がっていた残骸の一部を口に運んだ。

　「……うん。思った通りの味だ」
　あの部屋に掛かれていた情報の一部から、察してはいたが、やはりと言うか、味わった事のある、味だった。
　あの男が、僕達に与えていた食べ物には、これと同じような物が、含まれていたらしい。

　最初から、僕だって、下にいた毛玉達と一緒だったという訳だ。
　理性が有るか無いかだけの違い。
　…でも、大きな違いだ。

　顔を上げると、ラッカが辛そうな表情で、こちらを見ていた。

　「何だよラッカ！何でラッカが、そんな顔するのさ！」
　気さくな雰囲気で、ラッカに近づくと、その体を、軽く、パシン！と叩く。

　「……あんまり、無茶はするなよ」
　どの事を言っているのだろうか？思い当たる節が多すぎて…。
　まぁ全部なんだろうけど。

　「何て言うのかな……。僕は、僕のしたい様に、しているだけで……」
　ラッカの為とか、そう言うんじゃない。自己満足の為の、お節介。
　本当に、ただ、それだけなんだ。

　「だから、僕は、ラッカの迷惑になっても、お構いなく、続けると思うんだ。……だから、ラッカも、僕に構わず、好きにやって欲しい」
　僕に、気を遣い過ぎないで欲しい。
　ラッカはラッカの好きにやって欲しい。

　僕は、無言で、ラッカの瞳を見つめ続ける。
　馬鹿な僕が、意思の強さを伝えられる方法は、これだけだから。

　難しい顔をしていたラッカが、ニヤリと笑う。

　「……つまり、お前をここに置いて帰っても良いという訳じゃな？」
　そうじゃない。そうじゃないのだが、そう言う事だ。

　僕の何とも言えない表情を見て、ラッカは「カッカッカ！」と笑う。

　「……好きにすればいいさ。僕も好きにさせてもらうけど」
　そう言って、僕は、頬を膨らませながら、ラッカに抱き着く。

　「……好きにせい」
　ラッカは、呆れた様な、それでいて、どこか嬉しそうな声で、そう、呟く。

　その優しい声色に、ラッカはどんな表情をしているのかと、顔を上げてみる。
　しかし、ラッカは、顔をこちらに向けずに、無言で、残りのご飯を漁っていた。

　尻尾が絶え間なく振られているので、照れ隠しだと言う事は、分かっている。
　本当は、追っかけ回してでも、その表情を見てみたいものだが……。

　「…ま、今日は勘弁してあげる」
　いつか、その表情を、自身から見せてくれる日を願って、僕は、ラッカの冷たくて、大きな体に、身を預けた。