いじわる社長の愛玩バンビ

さらにその後のいじわる社長と愛されバンビ

13

　頭上には満天の星。
　見渡す限り咲き乱れる四季折々の花。
　風が吹き、真紅の薔薇の花びらが、刹那、万里の鼻先で踊り、気まぐれにまたひらりと飛んでいく。

　……ここは、一体どこなのだろう。

　ティータイムに付き合えと言われ、案内されたのがこの広大な庭園だった。
　三角頭巾たちとの衝撃の出会いの場所から、そう移動したわけではない。
　少し歩いて、目の前の男がパッと開けたドアが、この場所に繋がっていた。そんな感じだった。
　地下にこんな場所を作るのに、どれだけの費用がかかるのだろう。
　そして、今は冬で、温室といえるほど暖かくもない(ジャケットを羽織っていてちょうどいいくらいだ)のに、こんなに花が咲いているのも何だか変だ。
　空がある…ように見えるが、実はあの時エレベーターで下ったのではなく上がっていて、ここが最上階の空中庭園だったにしても、夜になるほどの時間は経過していないはずで、何が何やらわからない。
　ＶＲかなと思う。ゴーグルは、してないけれど。
　恐らく自分にはわからない最先端のバーチャル的な何かだと結論づけ、万里はこの空間についてそれ以上考えるのをやめた。
　今考えるべきは、如何にして父と二人、ここから生還するか、だ。

　庭園の東屋で、『ドウシ様』は手ずから紅茶を淹れてくれる。
　格好や口調はアレだが、妙に紳士的な人物だ。
　万里が礼を言って受け取ると、自らもカップに口を付ける。
　美味しかったらしく、完璧だなと口角を上げた『ドウシ様』は、上機嫌のまま話しかけてきた。
「そういえば聞いていなかったが、貴様の名は？」
「万里…です」
　父の名前も伝えてしまったのだから、自分だけ偽名を名乗っても仕方がないだろうと素直に答えた。
「そうか。我が名は九鬼紅蓮。暗黒の夜明け団の創始者にして、我が主の声を聞き、民衆に伝える神子であり導師である」

　つまり、一番偉い人ということなのだろうか。
　いきなりラスボスとエンカウントなんて、不運すぎる。

　どう反応していいかわからず、万里は曖昧に微笑んで、カップに口をつけた。
「……………………。あの、導師様というのは、普段は何をしてるんですか？」
　あまり関わりたくはない。
　けれど、ただ黙っているというのも気まずいので、『SILENT BLUE』でのことを思い出しながら、対話を試みることにする。
　当たり障りの無い話題を振っておけば、相手の振ってくる話題よりは話しやすいかもと考えながら。
「普段……？……ふむ、我が主に仕えるに相応しくあるよう、研鑽を積んでいる時間が最も長いな」
「それは、何か修業的なことですか？」
「修行か。無論、そういった要素もある。我が主より与えられし力を、より巧みに行使できるよう修練をする時間も大切だからな」
　そうなんですね、と頷いてはみたものの、何を言っているのか全然わからない。
　『我が主』は一体どういう存在なのだろうか。
　教義について聞いてみたい気もしたが、そしてそれは相手の好感度を上げるかもしれないが、入信を迫られても困るので、文字通り触らぬ神に……というやつだろう。

　これは駄目だと違う話題を探していると、九鬼は焼き菓子の乗った皿を万里の方に寄せた。
「ほら、遠慮せずに菓子も食うがいい。甘いものが好きそうな顔をしている」
「……お、俺はそんなに子供に見えますか？一応……成人はしているんですが」
　そんなことはわざわざ教えなくてもいいことはわかっている。
　子供だからと見逃してくれたのだから、黙っていればいいのだ。
　だが、どうしても聞かずにはいられなかった。
　万里のどこが、そんなに子供っぽいのか。

「俺が言っているのは、肉体の年齢の話ではなく、魂の話だ」
「……魂」
　もしも「大人だというのなら容赦はしない」と言われたらどうしようという心配は杞憂だった。
　杞憂だったが、相変わらず言っていることがよくわからない。
　戸惑う万里に、気持ち身を乗り出した九鬼が問いかける。

「貴様には、命を懸けて守りたいものはあるか？」

　ちろり、と、九鬼の瞳に炎が見えたような気がして、その奥を深く覗いてしまう。
　引き込まれてしまいそうだ。

「俺は、守るべきものに己の全てを捧げられる覚悟を持つもの以外は、幼き魂とみなす。貴様からは、それが感じられなかった」
　それは、「好きな人のために何かしたい」と言った父の覚悟のことなのかもしれない。
　子供のような父親だが、大竹との一件で危険な目に遭った時も、迷うことなく「自分はいいから、息子を助けてほしい」と言っていた。
　万里だって、久世のそばにいたいと決めた時、覚悟を決めたと思っていた。
　それでは足りなかったというのだろうか。

「どうしたら…、その覚悟は、決まりますか？」
「決めようなどと思い、決められるものでもないだろう。信じろ。愚直に。己が信ずるものを」
「それは……、」
「……導師様、お話中のところを申し訳ありません」
　音もなく現れた三角頭巾が、九鬼に耳打ちをする。
　九鬼はわかったと頷き、万里に向き直った。

「喜べ。お前の父が見つかったようだ」