ブラックドラゴン

第二章 獣人の国バネーゼ

第五話 ドラゴンの飴細工

　「ご苦労様。疲れたかい？」
　キシムの仕事部屋に入ると、椅子に腰掛けた彼が茶色の瞳を向ける。
　「大丈夫です」
　そう答える彼女の服は埃がだらけだ。
　その汚れた服を見て、キシムには二人が真面目に働いたことが分かった。
　彼は引き出しから何かを取り出す。
　そして、スッと席を立ち立ち上がり近づいてきた。
　「二人共、よく頑張りましたね。こちらが約束の給金になります」
　二人に労いの言葉をかけながら、銀貨五枚をミリアに手渡した。

　自ら労働することで稼ぐことができた報酬に、嬉しさで自然と笑みが溢れる。
　王族生まれのミリアにとって、初めての経験だったからだ。
　手の中に光る銀貨を見て、嬉しそうにするミリア。
　それを見ていたクロノも、自分の事のように嬉くて笑顔になった。
　「クロノ君も頑張りましたね」
　キシムはクロノの頭を撫でながら労った。
　褒められたのが嬉しくて、クロノの鼻の下は伸びていた。

　「では、明日もよろしくお願いします。暗くなる前に帰るんですよ？」
　「あ、はい！明日もよろしくお願いします」
　ミリアは元気良く答えた。
　そして、キシムにディーバの事を聞いていいのかどうか迷った。
　彼なら詳しく知っているのでは、と思ったからだ。

　部屋から立ち去ろうとしない彼女に違和感を感じて、キシムは問いかけた。
　「どうかなさいました？何か心配事でもお有りかな」
　その言葉に迷いが払拭される。
　思い切って問いかける事にした。
　「先程カリムさんから聞いたんですけど、ディーバさんは今日、戻ってきますよね？戻って来るのが遅いと心配していたようなので、大丈夫なのかなと、私も心配で」
　ミリアの心情がわかると、彼は余計な心配かけまいと明るく答える。
　「そうでしたか。まぁ、私達運び屋の商売はトラブルが付き物ですからね。トラブルと言っても、荷車が故障したりとか、道が通れないとかで遅れる事は良くあるんですよ。もし仮に何かに襲われたとしてもディーバは強いですから、まったく問題ないですよ。その内帰って来ます」
　彼が話す内容は、先程カリムが言っていた内容と同様だ。
　彼等のディーバに対する信頼感が絶大なのがよくわかる。
　確かに、彼の巨躯を見れば疑う余地がない。
　半獣人も身体的に優れているが、彼のような純粋な獣人は、それを凌駕する身体能力を持つ。
　戦闘においてそれは有利に働き、窮地に陥る可能性は低いだろう。
　ーー私が気にしすぎなのかな。
　キシムの言葉に、そう思った。
　「サリーさんにもそう伝えておきます」
　「えぇ。よろしくお伝えください」
　にこやかに対応してくれるキシムへ挨拶をすると、ミリアとクロノは部屋を出た。

　クロノの手を握り、階段へ向け歩きだす。
　「じゃあ、お掃除頑張ってくれたご褒美に、飴を買いに行こうか」
　その言葉に、クロノの表情は一瞬で明るくなる。
　「早く行こう！」
　急かす様にミリアの手を引っ張った。

　運び屋の建物を出る。
　賑やかな露店の間を通り、飴細工の店を目指した。
　途中、野菜や果物や衣類などを手渡してくれた店主達に会った。
　「昨日はありがとうございました！」
　「お？いい笑顔になったな！アンタは笑ってたほうが可愛いぜ」
　「そ、そんな」
　「サイズぴったりだね。良く似合ってるよ」
　「ありがとうございます！」
　笑顔でお礼の言葉を述べる彼女に、彼等も笑顔を返す。
　朗らかな彼女の姿に、店主同士で安心したような会話も聞こえた。
　ーー良い人達。
　彼等の人柄に触れ、より一層この街が好きになった。

　飴細工の店が見えてくると、クロノの感情は高まり興奮する。
　「早く行こう！」
　手をグイグイと引っ張り、早くと急かす。
　その姿に子供らしさを感じて、ミリアは微笑んだ。
　売り場にはキラキラと艶めく飴細工が並んでいる。
　一つ一つ手作業で作り上げた商品は、動物を模した物、花を模した物、果物を模した物など、形が多種多様だった。
　飴細工に施された彩色も見事な物だ。
　「いらっしゃい。何がいいかな？」
　店主は中年の男性で、落ち着いた雰囲気のある狐族の半獣人だった。
　黄色の毛並みで、耳がピンッと上向いている。

　クロノは瞳を輝かせて、一つ一つ眺める。
　宝石のような輝きを見せる飴細工。
　見惚れるように見ていたが、ある生物を模した物に目が止まった。
　ーーなんだろう、これ。
　その一種類だけ、彩色が黒くて良く目立っている。
　「ねぇ、ミリア。これなに？」
　クロノが指を挿したのは、ドラゴンを模した飴細工だった。
　そこまで精巧な作りでは無いにしろ、ツノや長い尾などが整えられ、それがドラゴンだとわかる細工。
　「それはドラゴンだ！カッコイイだろう？」
　ミリアが答える前に、店主が答えた。
　「カッコイイね！」
　「だろう？ウチで人気の商品だ。いかがですか？」
　店主がミリアの顔を見て勧めてきた。
　しかし、ミリアは疑問を持った。

　ドラゴンと言えば、四百年前に実在した生物だ。
　今は絶滅して存在はしないが、かつて最も恐れられた存在だと伝えられている。
　畏怖の存在であるはずのドラゴン。
　それなのに子供向けの人気商品という事が、どうにも引っかかる。
　ーー怖いと思わないのかな？
　ミリアは店主に問い始める。
　「ドラゴンが良く売れるんですか？」
　「そうですよ？子供に人気があってね」
　店主は笑顔で答える。
　「子供に、ですか？」
　なおも続く質問に、店主は怪訝そうな顔をした。
　だが、目の前の女性が人間だと言うことがわかると理由を話し出した。
　「あぁ、そうか。お嬢さんは人間だもんな。人間にとっては恐怖の対象だったかも知れないが、獣人にとっては守神みたいな存在なのさ。だから、子供向けの絵本でも、ドラゴンは良いやつとして登場するしね」
　「絵本で、ですか？」
　店主の言葉に、自身の記憶を辿る。
　子供の頃、母親に絵本を読んでもらった事がある。
　その絵本には、ドラゴンは悪者として登場する。
　そんなドラゴンを、最後は皆んなと協力してやっつける。
　そんな結末だったはず。
　「そうなんですね。すみません知らなくて」
　「いや、知らない方が普通さ。さて、それが気に入ったかい？」
　食い入るように見ていたクロノは、大きく二回頷いた。
　「それがいいの？」
　再度確認の為にミリアは聞いた。
　「うん！」
　声を弾ませて返事をするクロノを見て、ドラゴンの飴を購入する事にした。

　「それじゃあコレ、一つお願いします」
　「わかりました。僕、好きなの取りな。お母さん、お代は銅貨二枚になります」
　ーーお、お母さん！？
　驚いて背筋が伸びる。
　確かに周りから見れば、親子に見えなくもない。
　なんだか恥ずかしいと言う感情が湧き、むず痒く感じる。
　だが、否定しても説明に困る。
　ここはあえて否定はせずに済ます事にした。

　顔を少し伏せ、銀貨一枚を渡す。
　「おつりです。ありがとうございました」
　おつりを受け取ると、足早にその場を離れた。
　暫くそのまま街の中を進むと、クロノが問いかけてきた。
　「お母さんって、どうゆうこと？」
　ミリアは戸惑いながらも、冷静を務めて話す。
　「クロノを産んでくれた人ってことなんだけど、勘違いしたのね」
　そう聞いたクロノは、何やら考えているような顔付きをする。
　「どうしたの？」
　クロノに声をかけると、真剣な眼差しで此方を見上げた。
　「クロノにも、お母さんがいるの？」

　唐突な質問だった。
　
　どう答えるべきか少し考える。
　ーー生まれたからには母親がいるはずよね。何か覚えていたらいいんだけど。
　そう思いつつ話す。
　「クロノにも、お母さんがいるよ。何処にいるんだろうね？何か思い出せる？」
　クロノは顔を横に振る。
　「そっか。きっと何処かに居るはずだから、一緒に探そうね」
　「うん！一緒に探す！」
　無邪気に喜んでいるクロノ。
　しかし、ミリアは心の中で、見つからないかもしれないと思っていた。
　何せクロノの記憶には、その鱗片すらなさそうだ。
　手掛かりが何も無い状態で、見つけるのは困難だろう。
　だが、悪戯に目の前の幼い子供を傷つける必要はない。
　いずれ何かを思い出してくれるまで、あまり触れない様にしようと思った。

　日が少し傾く中、二人は帰り道を行く。
　クロノは串に刺さったドラゴンの飴を、宝物の様に眺めている。
　よほど嬉しかったのか、上機嫌だ。
　不思議なのは、時間が経っても食べる様子がない事。
　「食べないの？」
　そうと聞くと、ミリアを見上げてニコッとする。
　「サリーに見せるの！」
　「そっか」
　クロノは視線を宝物に戻し、見つめていた。
　小高い丘の坂道を、二人は手を繋ぎ、並んでゆっくりと歩いた。

　「サリー！」
　家に着いた途端、クロノは叫んだ。
　ドラゴンの飴細工を握りしめ、甲高い声を発しながら、サリーの元へと駆け出す。
　「あら、おかえりなさい。どうしたの？」
　「コレ見て！」
　クロノは宝物を自慢する様に、サリーに飴細工を見せる。
　「わぁ、カッコいいね！」
　誇らしげに見せるドラゴンの飴細工に、サリーは驚いてあげる。
　その反応に、エヘヘと声を出して喜ぶクロノ。
　その背後で、ミリアが帰宅した事を告げる。
　「ただいま戻りました」
　真新しいワンピースは、埃がかかり少し汚れている。
　ーー頑張ったんだね。
　サリーはそう思うと、二人を労った。
　「お帰りなさい。頑張ったわね！」
　「頑張った！」
　サリーの言葉に、クロノは誇らしげにそう言い胸を張る。
　そして、サリーに見せた事で満足したのだろう。
　ドラゴンの飴の包みを外して、頬張り始める。
　口の中で、砂糖の甘味がジワジワと広がっていく。
　甘い味が気に入ったのか夢中になって舐めていた。

　サリーは夕食の調理をしている。
　ミリアは手を洗い、それを手伝いながら二人は話し始めた。
　「今日のお仕事はどうだった？」
　「初日だったので、大きなゴミをまとめるだけで精一杯でした。サリーさんが『男ばっかりで掃除しない』って言ってた意味がよく分かりました」
　「ははは、そうだろ？やったらやりっぱなしなんだから、男はさ」
　「中身の入ってない麻袋とか、書類をクシャクシャに丸めた物とか、たくさんありました」
　今日の出来事を思い出しながら、話していくうちに可笑しくなる。
　自然と笑みを溢しながら、しばらく話していた。

　サリーは食器に手をかけて、思い出したかの様にミリアに質問する。
　「今日、ディーバは帰って来そうだったかい？」
　息子の分を用意するべきかどうか、判断する為だ。
　ミリアは、カリムとキシムから聞いた話を伝える。
　「今日帰って来る予定みたいでしたけど、まだ帰って来てませんでした。『よくある事だ。サリーさんによろしく伝えてくれ』ってキシムさんが言ってました」
　「そうかい」
　それを聞いて、四枚手に取っていた皿を三枚に減らした。
　「じゃあ、今日も帰って来ないかもしれないね。一応四人分は作ったんだけど、とりあえず三人分用意しましょう」
　そう言って、作った料理を盛り付けていく。
　「よくある事なんですか？」
　「そうね。ニ、三日帰らないことはよくある事だから。帰って来たら来たで、メシだの洗濯しといてだの手間が掛かるから居なくてもいいけど！まぁ危ない事もある仕事だからね。親としては心配だよ」
　そう言ったサリーの表情は、少し悲しげだった。
　「ま、図体がデカくて頑丈な子だから、余計な心配しなくていいさ！明日の朝、ドアを勢いよく開けて入って来るだろ」
　朗らかに言うが、アレがいつもの光景なのだろう。
　ミリアもあの音に驚いていたので、すぐに思い浮かべる事ができる。
　あの時は、三人とも驚いて口を開けていた。
　その光景が可笑しく、自然と笑みが出る。
　「今日の朝みたいに、バン！って大きな音で」
　「いつかドアが壊れるからやめなさいって何回も言ってるのに、全然聞かないんだから！もう！」
　サリーは怒りながらも、その顔にいつもの笑顔が戻る。
　「ミリア！大変！」
　唐突に声を出して、クロノが近寄って来た。
　飴がなくなり、空になった串を突き出している。
　「甘いのがしなくなったら、なくなっちゃった！」
　驚きと戸惑いの表情で、焦るクロノを見ていたら、二人は笑いだした。
　なぜ笑っているのか分からず、呆けて此方を見ているクロノに、ミリアは優しく話しかける。
　「飴はね、口に入れていたら、溶けてなくなっちゃうの。また食べたい？」
　「うん！」
　「じゃあ、明日も一緒にお掃除頑張って、また買いに行こうね」
　「わかった！明日も頑張る！」
　また買ってもらえると、目を輝かせるクロノ。
　見ていたサリーは、恍惚の表情を出し悶える。
　「可愛いわねぇ」
　その言葉に、ミリアも軽く頷き肯定した。
　飴を買う約束をした事に満足して、クロノは再びテーブルのある部屋に戻っていく。

　キッチンで二人きりになると、ミリアはサリーに話を切り出した。
　ポケットの中に入れていたお金。
　その全部を取り出すと、サリーに差し出した。
　「サリーさん。今日稼げたお金です。クロノのご褒美に少し使ってしまいましたが、受け取って下さい」
　ミリアは、怪我の治療から食事の用意などで、費用がたくさんかかっている事を申し訳なく思っていた。
　その為、少しでも足しにして欲しい願いから取った行動だった。

　しかし、サリーは受け取らない。
　「ミリアちゃん、気持ちは嬉しいわ。でも受け取れないの」
　軽く微笑むと、その理由を話し出す。
　「ミリアちゃんがクレスタに帰る時に、運び屋に頼んだとして、安くても銀貨百枚はいるの。その時の為に、コレは貯めておかないとね」
　差し出された手の平を自らの手で包み、ミリアに銀貨を握らせる。
　「でも！」
　それでも食い下がる彼女を、サリーは優しく宥める。
　「その分私の手伝いをしてくれたら十分よ。ミリアちゃんとクロノちゃんがいてくれるから、この家が明るくなったし、寂しくもなくなったしね。対価はそれでいいの。ね？」
　彼女の意思は固く、何を言っても受け取ることはないだろうと思う。
　その言葉を肯定する為に頷くと、ミリアは差し出したお金をポケットに戻した。
　「ありがとうございます。甘えさせてもらいます」
　素直に応じてくれたミリアの顔を見て、サリーは微笑む。

　その微笑みに、ミリアは誓いを立てた。
　ーーいつか必ず、恩返しをしよう。
　そう決断した。

　盛り付けが整い、テーブルに運んだ。
　すると、どこから見つけて来たのか、クロノは一冊の本を開いて見ていた。