ブラックドラゴン

第二章 獣人の国バネーゼ

第十四話 恋心

　「他に聞きたいことはありますか？ミリアさん」

　キシムが問いかけると、ミリアは光の精霊が話していた『エルフ』について聞いた。

　「あの。エルフについて、教えて欲しいのですが」
　「エルフ、ですか？」
　唐突な質問に、キシムは両方の眉を上げる。
　「どうしても、エルフの女王に会いたいのですが、何か良い方法はないでしょうか」
　「女王に、ですか」
　キシムは口に手を当て考える。
　「あの国に張られている結界はご存知ですか？」
　「はい」
　「なるほど。その結界を越えるには、エルフに同伴してもらう必要があります。その為には、エルフに知り合いがいたら話が早いのですが」
　言葉尻に語気は弱まる。
　「残念ですが、私に知り合いは居ませんね。そもそもこの国では滅多に見かけない種族ですし、会うのは難しいかも知れません」
　「そう、ですか」
　運び屋と言う職業柄、もしかしたら伝手があるかも知れないと考えていた目算は崩れる。
　だが、一つ情報を得れた。
　エルフに同伴してもらえれば、結界が通れるという事だ。
　当面はクレスタに戻りつつ、エルフを探したらいい。

　「どうして女王に？」
　彼の質問は当然だろう。
　話の流れで出た人物ではないし、何故会いたいのか分からないからだ。
　ミリアは光の精霊と会話したのだが、その内容を他者に打ち明けていいのか、少し思い悩む。
　ーー打ち明けていいのかな。だけど、このままじゃ前に進めないし、少しでも情報を得なきゃ。
　彼女には選択肢がなかった。
　女王に会うために小さな情報でも集めなければ、これからどう行動していいのかわからない。
　「あの。信じられないかも知れませんが、光の精霊と会話する事ができまして」
　「光の精霊？」
　キシムとジジは、その言葉に驚いた。

　精霊の中でも、最高位で絶大な力を持つ存在。
　接触できた者は極端に少なく、姿を見た者も限られるからだ。
　ましてや会話したなど聞いた事がない。
　「突然な話で信じられないかも知れません。ですが、光の精霊が忠告してくれたんです。能力に目覚めてしまうと、命を狙われ続けると」
　「命を、ですか？」
　それを聞いたキシムは、顔を曇らせた。
　ーー能力に目覚めると、命を狙われる？誰に。
　「はい。それで」
　「ちょっと待って下さい。誰に狙われるのですか？」
　先を話そうとするミリアを遮り、彼は質問した。
　「えっと、魔族って言ってました。あと、ソウルイーター？にも気をつける様に言ってましたけど、ソレが何なのか分からなくて」
　ミリアが頭を掻きながら言うと、キシムの顔は険しくなった。
　ーー魔族は分かりますが、ソウルイーターとは。
　重い口を開く様に、彼は話す。
　「ソウルイーターは黒衣の鎧を身に纏い、大剣を得意の武器として使う者です。風の噂ですが、不死者ではないかと言われています。真偽の程は分かりませんが、ディーバをやったのも、恐らくソイツの仕業でしょう」
　「そうなのですか？」
　「本人から聞いた特徴が似てますからね。クレスタに魔族が攻め入る原因は、ソウルイーターが関係している。そう言われるほど、魔族にとって重要な存在みたいです。そんな人物が相手とは」
　どうしたものかと考え込むキシム。

　それに、もう一つ懸念すべき事項があった。
　それは過去にリディアが能力を使用した際、ラティスは慌てた様子で、急いでその場を後にした事だ。
　ーーラティスさんは災いを呼ぶと言っていた。もしかしたらここに魔族が来るのか？
　そんな嫌な予感がした。
　だが、今の所何も変わった事は起きていない。
　杞憂であれば良いと感情に蓋をして、彼はエルフの話をした。
　「エルフの国『アステレーナ』は、四百年前から国交を閉ざしています。その為、ドラゴンを封印した英雄の一人として語り継がれる、女王の姿を見た者はいません。光の精霊が言うのであれば、存在しているのでしょうから、王宮に居るでしょうね。他のエルフですが、クレスタで目撃情報が稀に上がります。何でも古い遺跡を調べている、二人組のエルフがいるそうですが、その方々を探すしか方法が無いですね」
　「そんな方がいらっしゃるのですか？」
　「以前ディーバも見かけた事があり、話しかけても無視されたと怒ってましたから、居るのは間違いないです。ですからクレスタで探してみるしかないですね」
　「クレスタ、ですか」
　ミリアの表情が曇る。

　ーー父に会わなければならないだろうな。
　そう考えると気分が乗らない。
　クレスタにエルフが居るのなら、父の権力を使えば容易く見つける事ができるだろう。
　だが、屋敷に閉じ込められた記憶が胸を締め付けてくる。
　「少し考えさせて下さい」
　思い詰めた表情で時間を要求するミリアに、キシムは黙って頷いた。

　キシムはドアノブに手をかけ振り向く。
　「では、私はそろそろ仕事に戻ります。二階に居ますので、何か用があるときはいつでもいらして下さい」
　そう言って彼は出て行った。

　二人きりになった部屋で、ジジが喋りだす。
　「ミリアさんにとって、『クレスタ』はあまり居心地の良い場所じゃなかった？」
　核心を突いた質問に、ミリアは驚き目を大きく見開いた。
　「どうして、それを」
　「何となくだけど、自分の国に戻りたくなさそうだから。嫌な事があったのかなって」
　彼女に悩みがあるなら、力になりたい。
　その想いから出た言葉だった。
　そんな気遣いが、父との確執に悩むミリアの心に深く届いた。
　誰にも話したことのない事で、これからもずっと一人で抱えていくつもりだった。
　しかしながら、キシムが話したジジの身の上話を聞いて、彼女になら話したいと思い語り始めた。

　「私、小さい頃から父に」

　そこまで言いかけると、廊下の方から複数の足音と話し声が聞こえた。
　段々と近づいてきて騒がしくなっていく。
　「ジジちゃんの部屋はどこなんだい？」　
　「おぅ。ジジの部屋は、そこのドアんとこだ」
　「あ、ちょっと、待ちなさい！ドアは私が開けるから！！」
　ドアが、ズドンと大きな音を立てて開いた。
　そしてクロノを腕に抱いた、ディーバの姿が見えた。
　衝撃音に驚き、部屋の中にいた二人は、背筋がピャッと伸びた。
　蹴り上げたその片足は、勢い余ってピーンと横伸びしている。

　なるほど、そうやって開けるのかと、クロノは興奮して鼻息を荒くしている。
　やり方が分かり、恐らく真似をするだろう。
　背後に居たサリーは、その足を慌てて止めようとしたが間に合わず、息子の足を引っ込めながら、申し訳なさそうな顔でこちらを見ていた。
　そして、ジジの声が響く。
　「もぉ！！ドア壊れちゃうじゃない！優しく開けなさいよ！！というか、その前にノックしなさいよ！！」
　ジジは怒りで眉が吊り上がり、怒気を纏ってディーバに迫って行った。
　「あぁ？壊れてねぇよ。心配すんな」
　「そうゆうことじゃないのぉ！」
　ディーバはチラリとドアに視線を送り、確認した後そう言った。
　今回こそはしっかりお説教してやろうと、ジジはディーバの目の前に立ちはだかり、語気を強めて言い放つ。
　「女性の部屋に入るなら、ノックくらいしなさいよ！それに、ドアも優しく開け閉めしないと壊れ」
　聞くのが面倒なディーバは、言葉を被せて宥める。
　「オマエ、綺麗な顔立ちで美人なんだからよ。そんな怒んな」
　「んなっ！？」
　不意にディーバの口から美人だと言われ、怒りに燃えていた炎は瞬く間に鎮火し、替わりに顔は紅く染め上げられていく。
　ジジは嬉しさと恥ずかしさで、その後の言葉が出ずモジモジしてしまう。
　それを、ディーバは押しのけて部屋の中に入る。
　「あらあら」
　ディーバの背後で、そのやりとりを見ていたサリー。
　ジジの気持ちを初めて目の当たりにし、嬉しそうに微笑んでいた。

　そんな事は気にもならないディーバは、いつもの調子だ。
　「よぉ嬢ちゃん起きたか。世話んなったな。身体なんともねぇか？」
　彼は腕に抱いていたクロノを下ろして、お礼の言葉と共にミリアの体調を気遣った。
　「大丈夫です。痛いところも無いですし、元気ですよ」
　そう伝えると、クロノが抱きついてくる。
　「痛いところない？」
　「大丈夫だよ」
　クロノの頭を撫でると、彼は子犬の様に喜び、ミリアの腹部に顔を埋めて幸せそうにしていた。
　「良かったよ、元気そうで」
　その様子を見ていたサリーは、ミリアの元気そうな姿に安堵する。
　余程心配していたのだろう。
　薄らと瞳を潤ませながら近寄ると、彼女の手を握った。
　「ミリアちゃん。ディーバを助けてくれてありがとう。貴方が居なかったと思うと、本当に感謝しかないわ」
　「いえ、お役に立てて良かったです。ディーバさんも、元気そうで良かった」
　ミリアはディーバの方を見やり、腹部の傷があった場所を見てそう言った。
　今まで成功した事が無かった治癒能力について、その効力の高さを実感していた。
　止め処なく血が溢れ出る程の裂傷だったのに、跡形もないほどに塞がり、全身についていた小傷も治っていたからだ。
　ーー本当に良かった。お母さん、私も出来たよ。
　ミリアは亡き母に報告した。
　母の助力があったわけではないが、代々受け継いできた治癒能力を継承できたことを喜んだ。

　ディーバは照れ臭そうに鼻を掻いてお礼を言う。
　「嬢ちゃんのおかげで助かったわ。ありがとな」
　お礼を言い終わると真剣な表情をする。
　ーーなんだろう。
　その変化にミリアは身構えた。
　しかし、それは杞憂だった。
　「嬢ちゃん、ちょっと聞きてぇんだけどよ。リディアって名前の女を知ってるか？」
　先程聞いた話が、再度繰り返されると思うと可笑しく、含み笑いをしてしまう。
　「あぁ？」
　ディーバが訳わからず困惑している姿を見て、ジジもつられて笑い始める。
　「なんだ？なんか可笑しい事、言ったか？」
　「さっきね、昔の話をしてたの。ほら、リディア様と私達が会った時の話」
　「あぁ、そうか。で？」
　「リディア様はミリアさんのお母様なんだ、って話をしたばっかりだったから」
　「やっぱり、そうなのか？」
　母親に二人は親子だと言われて、半信半疑だったディーバは、改めて親子だと伝えられ愕然としていた。
　救って貰った時は意識は失っており、リディアの容姿を見ていなかったから尚更なのだろう。

　サリーは息子の背中をバシッと叩く。
　　「リディア様に救ってもらって、ミリアちゃんにも救ってもらうなんて、感謝しなさいよアンタ」
　「お？おぉ。困ったことがあんなら力を貸すからよ。なんでも言えよ？」
　「あ、はい。ありがとうございます」
　みんなが口々に、助力を申し出てくれる事が嬉しかった。
　嬉しさで思わず笑顔が弾けた。

　「これ、昼ごはん用で作ってきたから、二人で食べて」
　そう言って、サリーは弁当籠を差し出した。
　「私の分もあるの？嬉しい！ありがとう！」
　ジジが飛び上がりながら受け取ると、サリーは扉を開いた。
　「それじゃ、キシムちゃんに話があるから、行ってくるわね」
　「おぅ、そうだな。クロノ、行くぞ」
　「うん」
　クロノはディーバに連れて行かれたが、嫌がるそぶりはなく普通について行った。
　ーー仲が良いのね。
　知らない間に、クロノが成長している事に驚きつつも嬉しかった。
　自分へ依存していたクロノが、離れても平気な姿を見て、少し寂しさはあるものの、微笑ましかった。

　サリーが持って来てくれたお弁当を食べる為に、ベッドから立ち上がり隣の部屋に移動した。
　「この部屋は、ジジさんの仕事部屋ですか？」
　その部屋には、壁面へ据え付けられた棚がいくつもあった。
　薬草や木の実、動物の角や牙などがたくさん収納されており、恐らく薬の調合材料だろうと伺える。
　「そうよ。ここで薬の調合をしてるの。ほら、大きなテーブルがあるから、食事するにはちょうど良いでしょ？」
　そう言いながら、テーブルの上に置いてあったアルコールランプや、すり鉢などを片付けた。
　テーブルが広くなり、お弁当を広げる。
　お手製のサンドイッチが綺麗に詰められている。
　今回のは、魚の切り身を照り焼きにして野菜と一緒に挟んでおり、艶のある魚の照りが食欲を誘う。
　思わずお腹のなるミリアとジジ。
　「いただきまぁす」
　そうして二人は食べ始めた。
　甘辛く焼かれた魚が、とても美味しい。
　野菜のシャキシャキ感がアクセントになり、咀嚼を楽しませる。
　「美味しいですね」
　「ホント！サリーさんの手料理は、やっぱり美味しいなぁ！」
　そうして、二人はお弁当を堪能した。
　
　食べ終わると、サリーの家にもあった薬の容器がミリアの目に入る。
　ーー背中の傷に塗った物と同じだ。
　容器はたくさん用意されており、棚一列を占有している。
　それを見ている事に気付いたジジが口を開く。
　「私が調合した傷薬でね、それをキシムに販売してもらって生計を建ててるの。といっても、私の場合は匿って貰ってるから、ちょっとだけお小遣いを貰う以外は、売り上げのほとんどを運び屋の資金として活用しているの」
　「匿って、ですか」
　「そう、魔族に見つからない様にしなきゃいけないからね。おかげで命を繋ぐ事が出来てるし、恩返しにもなるしね」
　ジジは明るく話すが、切ない話だと思った。

　何故そこまでするのか理由があった。
　ジジは自分の命を救う為、ライノスが犠牲となってしまった事に責任を感じていた。
　だからこそ運び屋の事業を上手く発展させる事で、ディーバやサリーに少しでも恩を返そうと思っていたのだ。
　だがその気持ちが彼女に負い目となり、自らの恋心に蓋をする形になっていた。

　そんな事は知らず、ミリアは薬の効能を再び褒める。
　「あの薬は凄いです。背中の傷があっという間に治りましたから」
　「ありがとう。フフッ」
　「どうしました？」
　思わず含み笑いしてしまうジジに問いかけた。
　「ディーバが薬を取りに来た時を思い出すと可笑しくて。急に来て『オイ、一個持ってくぞ』って勝手に持ち出すんだよ？納品予定の物なのにさ！」
　「そうだったんですか？」
　「そうよ、本当に自分勝手な奴なんだから。何に使うのか聞いても『あぁ？気にすんな』だよ？」
　そう言って彼のモノマネをする。
　その様子がよく似ていて、ミリアは笑った。
　「まぁ人助けの為だと分かっているから、別に構わないけどね！」

　そこには確かな信頼が伺える。
　ミリアにはそんな二人の関係が羨ましく映った。
　なぜなら、自分には信頼し合える人が少なく、心の底から信頼出来る人は、サリーしかいないからだ。
　この国に来てから、優しさを向けてくれる人にたくさん出会えた。
　だが信頼関係を築けているかと言えば微妙で、その表情は少し固くなる。

　その変化に気付いたジジ。
　「どうしたの？」
　「ごめんなさい。ちょっとだけ」
　ミリアは言葉に詰まってしまう。
　胸の内を曝け出して良いのか、少し迷ったのだ。
　人の顔色ばかりを気にして生きてきた彼女は、自分の気持ちを前に出す事が苦手だった。
　かつての彼女であれば、そのまま言葉を飲み込んで何も言えなかっただろう。
　しかし、この国に来て少し変わった。
　サリーとの出会いが彼女を成長させていたのだ。

　「その。深く信頼し合える二人の関係が羨ましくなって。変な話でごめんなさい」
　素直に羨ましいと言えた。
　だが、その言葉はジジを焦らせる。
　「深く信頼？そ、それって。わ、わたしとディーバはまだ何もないから！何もないんだからね！？私はあいつの事好きだけど」
　勘違いから自分の好意を口走ってしまう。
　思わぬ言葉に、ミリアも衝撃を受けて焦ってしまう。
　「す、好きなんですか？」
　「わぁ！？そうじゃなくて、そうじゃないの！違うのよ？だからその。もぉ！今の話は聞かなかったことにして！お願い！」
　そう願われるが、焦ったミリアは勘違いなフォローを連発する。
　「あ、あの、他人を好きになることは良いことですよ？そこから結婚して二人で暮らして」
　「結婚っ！？」
　「そうしたら子供が出来たりして」
　「子供っ！？ディーバと私の？」
　「き、きっと幸せだと思います！」
　「そ、そんな！」

　顔を真っ赤にしながら恥ずかしがるジジ。
　ミリアの言った事を一つ一つ想像してしまう。
　特に二人の子供の姿を想像した時、きっとこんな顔だと考えてしまい、ニヤつきそうになる。
　そんな顔を見られたくなく、慌てて部屋を出た。
　「はぅ」
　閉めたドアにもたれかかると、その場で座り込んでしまう。
　心臓が高鳴りをしているのがわかる。
　そうなったら幸せだろうなと想像する。
　だが遠くを見る様に細めた瞳で、一点を見つめて呟いた。
　「私の血は呪われてる。そんな幸せを望んじゃいけない、望んだらダメなの」
　ジジはその場で小さく蹲った。