ブラックドラゴン

第三章 復讐の始まり

第一話 1

　連れ去られたクロノは、ベッドに寝かされていた。
　シルクの様な肌触りの良いシーツや、豪奢な刺繍が施された柔らかい掛け布団に挟まれ、気持ち良さそうにしている。
　その傍らで、魔人の女は添い寝をして目覚めの時を待っていた。
　とても優しい瞳を向けて。

　彼女の趣向なのだろうか。
　部屋は全体的に黒色で統一されている。
　そしてベッドやテーブルなど、置いてある家具類はどれも豪奢な物ばかりだ。
　それらは清掃が行き届いており、どこか生活感を感じない。
　部屋全体が薄暗い事も、その雰囲気を助長しているのだろう。
　鉱石で明かりを灯しているが、窓から差し込む光が弱い影響もあり、非現実的な空間になっている。

　クロノの寝顔を見て、魔人の女は慈しむ。
　「昔みたい、ね。あの頃も、こんな感じだったわ」
　そう言って頭を撫でた。
　クロノの獣耳がピクッと動く。
　「ツノが無くなってるのは、なんでかしら、ね？それにこの耳。半分は獣人の血が受け継がれているのだから、不思議ではないけど」
　訝しげに眉を潜めるが、すぐに顔が綻ぶ。
　「それでも、生きていてくれて良かった。ずっと探していたのよ」
　そう言ってクロノの頬を指で小突いた。
　柔らかな感触に、更に顔は綻んでいく。
　そしてクロノの顔に自らの顔を近づけ、おでこをすり合わせ、目を閉じ誓った。
　「もう、離れないから、ね？あの時みたいにならないように、貴方は私が必ず護るから」
　彼女の吐息が顔に触れ、クロノは目を覚ました。
　知らない人物だが、自分に向けられる優しい瞳に安堵する。
　その感情も束の間、魔人の女が話しかけようと口を開く前に、絶叫を発する。

　「いやぁぁぁ！」

　黒で統一された暗い部屋に、泉の底を連想してしまい、ゾワっと恐怖心が湧き上がったのだ。
　ミリアのおかげで、暗闇に対する恐怖心は薄まっていたが、今は彼女が居ない。
　心の拠り所が居ない事で、クロノは酷く取り乱した。
　「閉じ込めないで！閉じ込めないで！」
　小さく蹲りながら泣き出す彼に、魔人の女も慌ててしまう。
　「どうしたの？閉じ込めたりしないわよ？」
　自分の記憶にないクロノの様子に、戸惑いの表情を見せたが、上半身を起こしてクロノを抱き上げた。
　しかし、腕の中で泣き震え、顔を上げようとしない。
　「どうしたものかしら、ね」
　背中を摩りながら、魔人の女は対処に悩んでいた。

　そんな中、クロノは落ち着きを取り戻し始めた。
　彼女の優しい口調が、そうさせたのだろう。
　「暗いの、怖いの。もう閉じ込めないで」
　泣き声を混じらせ、ボソボソっと懇願した。
　その言葉に、魔人の女は胸の内で激昂した。
　ーーよくも長きにわたって封印してくれたわね！人間とエルフ共は絶対に許さないわ！
　怒気を孕んだ彼女の雰囲気を察知して、クロノは離れようと暴れ出す。
　「離して！」
　「ど、どうしたの？」
　「嫌な匂いがする！」
　「匂い？」
　魔人の女はハッとした。

　ーーそういえば、あの人は感情を匂いとして感じる事が出来たわ。恐らく先程の怒気を捉えたの、ね。
　感情を抑えないと警戒されてしまう状況。
　憎しみを胸の奥にしまい、慈愛の心で手を差し伸べた。
　「ごめんなさい。もう嫌な匂いはしないから、一緒に明るい所に行きましょう？」
　クロノは蹲りながら上目遣いで彼女を見た。
　黒い部屋から出るには、この人に頼る他ない。
　それに彼女に見捨て置かれたら、一人ぼっちになってしまう。
　選択肢が無く、差し伸べられた手を握った。

　魔人の女は再度抱きしめた。
　「ほら、嫌な匂いしないでしょう？」
　クロノは確かめるように鼻を鳴らした。
　先程の怒気がなくなり、優しさと慈しみの匂いが香る。
　「うん。良い匂いがする」
　「フフッ。さっきは驚かしてしまったわ、ね？私の名前は『パルム』。覚えているかしら？」
　魔人の女は名前を伝えるが、クロノは首を振る。
　そして黒い部屋を見たくなくて、彼女の胸元に顔を埋めた。
　ーー覚えてないの、ね。でも、この子はマージュで間違いないはず。何か理由があるはずだわ。
　そう考えるも、今の状態では真面に会話ができない。
　ーーとりあえず明るい所に移動して、この子を落ち着かせないと、ね。
　そう思い、移動を開始した。

　クロノの背中を摩りながら、寝室を出た。
　廊下も黒一色で統一されており、ボコボコとした歪な突起が目立つ壁が続いている。
　それを横目で見たクロノは、目を塞いで震えた。
　ーー明るく模様替えしないといけないわ、ね。前は好んでくれたのに。それほどのトラウマを与えるなんて。
　沸々と怒りが込み上げそうになったが、いけないと思い直し、気持ちを沈める。
　代わりに慈しむの気持ちで、クロノの背中を撫で続けた。
　「この先に、ね？とっておきの場所があるの。明るい場所だから、もう少し待って、ね？」
　クロノは胸元で黙って頷いた。