【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第14話

　スチュワートは、実の母のことは余り話さなかった。
　１歳になる前に、離縁された母親だ。


「あのひとの思い出なんて、何もないよ。
　俺にとっては、母親はジュリア・アダムスだから」


　その言葉の通り、彼が「母上」と呼び掛ける継母のジュリアとの関係は、本当に円満だった。
　ジュリアは精神的に落ち着いた、暖かな母性を持った人で、実子のレナードと同様に継子スチュワートにも愛情を注いだ。
　そして嫁のミルドレッドにも優しかった。


　スチュワート自身にも実母メラニーの記憶はないし、離婚の際に使用人達も全員入れ換えたので、彼に母のことを教える人間もいなかったと聞いた。
　だから現在この家を支えている家令のハモンドにしろ、侍女長のケイトにしろ、メラニーのことは何も知らないらしい。



「奥様、お待たせ致しました」

　慌ててやって来たハモンドが頭を下げた。
　仕事を途中で切り上げて来てくれたのだろうか。

　それを申し訳なく思うが、ひとりでは対応出来ないと思った。
　ハモンドが来てくれたので、少し落ち着いた。


「貴方には先に伝えておくわね。
　連れてきた女の子の名前は、メラニーと言うそうなの。
　この名前だけはご存知でしょう？
　旦那様のお母様のお名前よ」

「……左様でございますか」

「もし……カールトン様か叔父様を呼びに行く事態になっても、この事は先にお伝えしておいてちょうだい」


　彼等にも、先に教えていた方が驚きも少ないと思った。
　ミルドレッドは招いてもいない来客に、こちらの動揺は見せたくなかった。
　……そこにつけこまれそうな気がしたからだ。

　ミルドレッドの中では、まだ会ってもいない、その女性はすでに仮想敵になっていた。



　気を引き締めて、ドアをノックする。
　返事は聞こえなかったが、構わず扉を開いた。


　そこには待ち疲れてしまったのか、母親の膝の上に頭を乗せて眠る金髪の幼女と。
　ミルドレッドが想像していたより貧しい格好をしていたが、黒髪の美しい女性が居た。



　ミルドレッドは震える指先を、悟られないように握り締めた。
　スチュワートと同じ髪色の子供を連れて彼を訪ねて来た女に、値踏みをされているように思えて、いつもよりゆっくりとした動作で、正面のソファに座った。
　そして目元に力を込めて、艶やかに微笑んで見せた。


「初めまして、フェルドン様。
　わたくしはスチュワート・アダムス・レイウッドの妻のミルドレッドと申します。
　お聞きになったでしょうが、夫は２ヶ月前に事故で亡くなりました。
　わたくしで良ければ亡きスチュワートに代わって、お話を伺いますわ」


　大人げないかも知れないが、妻、夫と。
　わざと強調して話した。


　ミルドレッドは幼い頃から、容姿だけは褒められてきた。
　普段はそれを特に意識することはなかったが、今だけは。
　目の前の女も美しいけれど、今この時だけは。
　わたしは彼女より綺麗に見えますように、と切実に願った。
　

　その意気込みが女に伝わったのだろうか。
　彼女は一瞬視線を逸らして、少したじろいだように見えたが。
　再び真正面からミルドレッドを見つめて、彼女と同じ様に微笑んだ。


「こんにちは。
　わたしはローラ・フェルドンです。
　この子は３歳で、メラニーです。
　今日は急に来て、ごめんなさい。
　スチュワート様から聞いていた通り、ミルドレッド様は本当に可愛らしいひとですね」

「……わたくしの方は、スチュワートからはフェルドン様のお話は伺っておりません」


　初対面なのに丁寧な言葉遣いもせずに、友人のようにごめんなさいと言われた。
　貴族である夫や自分の名前を馴れ馴れしく呼んだ。
　わたしに向かって、可愛らしいひとですね？


　挨拶しただけなのに、平気な顔を続けるのが辛くなってきた。
　後はハモンドに任せるか、カールトンを呼ぼうか。
　いっそ、リチャードを呼んで。
　この無礼な女を怒鳴り付けて貰おうか。



「わたしのことを、スチュワート様から聞いていらっしゃらないのは……
　まぁそうでしょうね、言えるわけないですからね。
　でもわたしの方は、ミルドレッド様のことはよく聞いていましたよ。
　お子様が出来たと言うのも知っています。
　もう６ヶ月でしょうに、お腹が目立たないのはお若くて、痩せ形だからかしら？
　ミルドレッド様は悪阻がきつかったんですよね？
　それで、これからはなかなか会いに来れないから、次に会う時にはある程度まとまった額を渡すと、スチュワート様に言われていたんです」