【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第32話

　今日は11月にしては暖かく天気が良かったので、応接室の窓は少し開けられていた。
　そこから校庭で遊ぶ子供達の歓声が聞こえる。


「少額と言っても、生前のフェルドンの財産から見て、でしょう。
　ウィラードはそのままフェルドンの家に住み、他の使用人達は解雇になりましたが、年老いた夫婦のみを雇い続けていました」


　15歳の少年が２人だけでも使用人を雇えていたのなら、この頃にスチュワートの援助は始まっていたのかもしれないと、ミルドレッドは思った。


「あの、彼は……ウィラード・フェルドンはどんな人物でしたか？
　スミスさんが彼と最後に会ったのはいつですか？」


　昼休みしか時間を取れないと言われていたからか、イアンは柔らかい口調であったが、スミスに話を進めるように促した。
　いちいち感傷に浸っていたら、話が終わらないからだ。


「いい奴でした。
　明らかに生まれが違うと言うか、見た目も良くて、頭も良かった。
　だから、義理の息子だったけど、フェルドンは期待していたと思いますよ。
　あいつの代になったら、店はもっと大きくなると周囲には言ってたらしいです。
　……唯一残念なのは、彼は足が悪かったんです」

「足が？悪かった？」

「生まれながらと、本人は言ってました。
　歩けないとかじゃないですよ、左足が早く動かせなくて、引き摺っていました」


　ミルドレッドが隣のジャーヴィスを伺うと、彼が小さく頷いた。
　これが理由だ。

　ウィラードは生まれながらに、足が悪かった。
　それは成長過程の這い這いや掴まり立ちの頃に発覚したのだ。
　それで彼は後継者から外された。


　生まれながらと言うことは、出産の時にトラブルがあったのかもしれない。
　双子の出産は母体にも新生児にも、通常より負担がかかる。
　事前から双子であると、医師も産婆も気付いていなかったのなら。
　その混乱の中では、無事に先に生まれた赤子の足のこと等、誰も気にしていなかった可能性は高い。


「ウィラードに最後に会ったのは、３年前です。
　彼はもう北区から引っ越していたんですが、私の父の葬儀に来てくれたんです。
　住所を聞くのを失念してしまったんですが、結婚して、子供がもうすぐ生まれると言ってました」


　生まれる前だから、それが娘でメラニーなのかは確認出来なかった。
　午後の授業前の予鈴が鳴った。

　
「一度ゆっくり会おうと約束していたんですけど。
　ウィラードに会うことがあれば、連絡を待ってると伝えていただけますか？」


　こちらこそ、彼からの連絡が欲しいんだとは、イアンは言わなかった。
　その代わりに。


「すみません、最後にもうひとつだけ。
　彼は妻について何か言っていましたか？」

「えー、何だっけかな……ローリー？
　違うな……あぁ、ローラだったかな。
　控え目ないい子だって話してました」


　控え目ないい子？
　……ミルドレッドが知るローラ・フェルドンは、控え目ないい子には思えなかった。
　スチュワートの死を伝えられても、彼へのお悔やみ等も口にしないのに、妻に援助の継続を求めてきた。

　ウィラードの前では、自分を偽っていたのだろうか。
　それとも、ミルドレッド自身がレナードに注意したように、我が子の為なら形振り構わないと図々しい女を装ったのか。



　時間ぎりぎりまでありがとうございましたと、３人でスミスに御礼を言うと、彼は恐縮していた。
　それから最後に、ウィラードから聞いたローラの勤務先を教えてくれた。

　３年も前の話だし、子供が生まれたのなら辞めているかもしれませんよ、の言葉と共に。
　多分、ミルドレッドが同行していたから、この情報を教えてくれたのだろう。




　イアンは辻馬車で北校まで来ていたので、その勤務先への移動は、マーチ家の馬車に３人で乗り込んだ。



「ローラの勤務先が、『エリン・マッカートニー』とは、驚きましたね」

「ウィラードからしても、ちょっとした自慢だったから、スミスに教えたんだな」

「……アダムス夫人は、彼女の店に行ったことはありますか？」



『エリン・マッカートニー』は、現在王都で１、２を争うドレス専門店だ。
　ジャーヴィスと会話をしていたイアンが話を振ってきたので、思いに耽っていたミルドレッドは焦って返事をした。


「わたくしは行ったことはないのですが、夫から王都のお土産として、マッカートニーの長手袋を……」


　スチュワートが去年マッカートニーの手袋をプレゼントしてくれた日を、ミルドレッドは思い出していた。

　彼はやはりウィラードを通じて、ローラとも親しくしていて、彼女が働いていたお店の……




「次は一緒に行って、君のドレスを注文しよう。
　好きなデザインを考えていて」


　王都へ一緒に行こうと、言ってくれた時の。
　喜んだ自分が、彼の頬にキスした時の。
　スチュワートの笑顔がうまく思い出せない。



　最後まで言葉にならなかったミルドレッドに、イアンは話題を変えた。


「スミスに会えて、収穫はありましたね。
　これで彼への援助は、ご主人が行っていたのではないことが判明しました」

「え……どうしてですか？」

「当時15歳のご主人には、ウィラードの生活を支えられる資金はないでしょう？」

「……その通りです、よくよく考えてみたら、学生だった彼にはそんな自由になるお金はない……
　でも、スチュワートじゃないとしたら？」

「バーナード・アダムスしか居ない。
　当時のレイウッド伯爵、双子の父親だよ。
　彼は母を失った息子を引き取ることは出来なかったが、援助をした。
　それを届けていたのがスチュワートだったんだ」

　答えた兄に、イアンが続ける。



「実の父は、母子を見捨てていたんじゃないんですよ、多分。
　メラニーは、平民だが裕福なフェルドンと再婚した。
　フェルドンは、ウィラードを連れて嫁に来ることを拒否しなかった。
　ウィラードは、義理の父から冷遇されなかった。
　ふたりは、きっと実家のコーネルに居るよりも大切にされていて幸せだった。
　高等学院に入学したご主人に、兄に会うように居場所を教えたのは父親だったんです」