【完結】この悲しみも。……きっといつかは消える

第53話

　スチュワートが亡くなったその年の瀬。
　喪中だからと聖誕祭のお祝いは無かったけれど、ウィンガムでの新年に掛けての年越しに、イアンはジャーヴィスから招かれていた。


　家族や極親しい人物だけを招いての身内の集まりに、高まる期待と不安。


　マーチ兄妹の母上キャサリン様には、取り敢えずは嫌われていないと思う。
　早くも当主の秘蔵っ子に収まったメラニーにも、懐いて貰えた。
　後３年。
　来年からは叙爵に向けて、動き出すと決めていた。



　ユリアナが特別な夜の夜更かしを許されたメラニーを寝かしつけに行き、絵本を読む約束をしていたとジャーヴィスがふたりを追いかけ。
　キャサリンもが自室に辞した後。


　そんな中で、初めてミルドレッドと、ふたりきりになった時だった。




「わたし……スチュワートの名誉を挽回した後は、ギャレット様のお世話になりたいと思っていました」


　ミルドレッドの突然の告白に、イアンの息が止まった。
　お世話に？ お世話に!? お世話になりたい！


「あんなに胸が踊る経験は、初めてでした。
　それで思ったんです。
　ギャレット様が生業とされている調査のお仕事？
　わたしも勉強がしたいと」


　
　……あー、調査の、それでね……
　すっかり萎んでしまった心を叱咤して、イアンは余裕を見せた。


「興味を持たれたのですね？」

「はい。ですが兄に叱られてしまいました。
　あの調査は、ギャレット様の普段のお仕事とは違うのですね」

「まあ……そうですが」


　イアンが所属するのは、実家が経営するギャレット商会の調査部門だ。
　そこでは新規取引先の調査や、経営悪化した取引相手の収支決算を裏から手に入れて、そこに粉飾がないか等のチェックも行っていた。
　また商品になりそうな物の情報を得ると、ライバル商会よりも早く繋がりを持つと言う時間の勝負なので、国外へ飛び出して行くこともある。
　早い話が裏方、である。



「悪漢小説に出てくる探偵のような、そんな風に思って……
　お笑いにならないでくださいませ。
　尾行とか、そういうのもしてみたい、なんて。
　すみません、何も存じ上げなくて馬鹿ですね」

「いえ、そんな、笑ったりしません。
　仕事の肩書きを口にすれば、そう受け取られる方も多いです」


　それは嘘ではない。
　特に、女性はそうだ。
「なんて楽しそうなお仕事なんでしょう」と言われる。



　貴女ほど尾行に向かないひとはいません、と。
　ジャーヴィスが戒めてくれたお陰で、不採用の理由を言わなくて済んだ。
　仕事のことであっても、好きな女性にお断りをするのは心苦しい。



　確かに今回の調査は、簡単だった。
　たった１日、たった２人に当たっただけで、終了した。


　だが、イアンはそれがミルドレッドが居たからこそだとも知っている。
　自分とジャーヴィスだけだったら、あの早さでは終了しなかっただろう。

　テリー・スミスがローラ・フェルドンの勤務先を教えてくれたのは、男性の哀しい性……綺麗な女性の役に立ちたい、だし。

　
　訪ねたのがジャーヴィスと、ふたりだけだったら。
　スミスと別れた後は北区を回り、ウィラードのその後を知っている人間を探し。
　ジャーヴィスのお貴族様パワーが仇となり、北区民の警戒心を呼び起こして。
　マッカートニーに辿り着くまで、どれ程時間がかかったろう。


　エリンにしても、話は聞けても、ただそれだけだ。
　あの誓約書が手に入ったのは、スチュワートの妻が居たからだ。
　エリンの性格では、ジャーヴィスにさえ預けたか……
　それは分からない。


　とにかく今回に関してだけは、ミルドレッドが果たした役割は大きかった。

　彼女の調査員としての適正は✕を付けるしかないが、今回は貴女のお陰で解決が早かったと伝えると、ミルドレッドは嬉しそうに頬を染めた。



「お仕事を探されているんですか？」

「はい。それで聞いていただけますか？」

「勿論です」


　ミルドレッドが何か仕事がしたくて、それで自分に相談をしてくれるのなら。
　あらゆることで、その手伝いをしたいとイアンは思っている。



「わたしマナースクールを卒業したんです。
　あれを個人的に出来ないかしら、と」

「個人的に？」

「えぇ、他の人とは一緒に学びたくないお嬢さんも、外に出したくない親御さんもいらっしゃると思うんです。
　王都ではどうかは分からないのですけれど、この辺りの女性向け家庭教師は、外国語だったり、刺繍だったり、それぞれ専門の教師が多くて。
　何人もの家庭教師は費用もかかりますでしょう？
　ですから、そこまで特化していないけれども、基本的な物を全て教える家庭教師が居てもいいのではないかと……
　どうお考えになりますか？
　需要はあるでしょうか？」

「ありますと、簡単にはお答え出来ません。
　それこそ調査した上で、お答えするべきことだと思います。
　一番肝心なのは、貴女の修得されているそれらが、どれ程のレベルに達しているか、ですね。
　失礼ですが、確認させていただくことになります。
　ですが、生活に困っているわけでもない貴女が、どうしてお仕事をなさろうと？」


　イアンは誤魔化したのではなく、本当に調べてから答えようと思っている。
　その結果、残念ながら需要はなく、また彼女が人に教える迄に達していないレベルなら、家庭教師の話はそこで止まる。

　だが、辛い現実をミルドレッドに突きつけようとも、彼女はまた別の仕事を探そうとするだろう。
　そのあきらめない熱意が、どこから来るのか知りたかった。



「このまま安穏と兄の世話になるのではなく。
　仕事をして、その対価を得る姿を、メルに見せたくて。
　ウィラード様が選択された生き方を、忘れたくないのです」

　
　社会に出ると同時に、実父からの援助を辞退したウィラード。
　ミルドレッドは彼の矜持を、娘のメラニーに伝えたいのだろう。



　ジャーヴィスには、メラニーがいくら可愛くても養女にはしないと言われている。
　隣領のアダムスの血筋だからだ。
　となると、いつかマーチの後継者が決まった時は、彼女を連れて独立すべきだとミルドレッドは考えた。



　イアンは簡単に、貴女は結婚しない兄ジャーヴィスの、妻の代わりに社交を担えばいいとは、言えなかった。



「今直ぐでは、ありません。
　まだ、わたし自身が学ばねばならないのです。
　まずはお料理を、ユリアナに習い始めました。
　最初は兄が好きな茹で玉子を習いました。
　最近は母が好きなアップルパイを。
　これがなかなか難しくて……」


　茹で玉子からのアップルパイは。
　どれだけ、いきなりレベルを上げたのか。
　料理初心者のミルドレッドを指導する、ユリアナの苦労が忍ばれた。


「順番にですけれど……ギャレット様のお好きな料理は何ですか？」



　それはいつか、俺の好物を作ってくれると言うことですか？


　逸る心を抑えて、イアンは好物を口にした。



　それを聞いて、しばらくミルドレッドは彼を見つめ。
　そして、微笑んだ。



「承知致しました。
　いつになるかは、まだ……自信がありませんので。
　今年もどうぞよろしくお願い致します」


　新年を祝う花火が、湖の方角で打ち上がっていた。