最強の賞金稼ぎ

11 食事会ではテーブルマナーに気を付けて

　食事会当日。
　ノブオはウェイバーが用意したスーツに身を包んでいた。

「こいつを着るのも久しぶりだな」

　ノブオは姿見で自分の今の格好を見て昔を思い出す。

「旦那様も人が悪いですね。彼らの前にこれを着て出ていくとは」

「王様と会うんだ。その国のマナーに合わせた服装をしないとな」

「そういうこと気にするんですね」

　背後から聞こえた声に反応して振り返るとそこには白いドレスを着たミリーがいつも通りのキリっとした表情で立っていた。

「きれいだ」

　ミリーの姿を見たノブオは自然と口から言葉が漏れでる。

「そんなこと言っている場合ですか。迎えが来たそうですから呼びに来ました」

「ああ、わかったよ。じゃあ、ウェイバー。あとはよろしく」

「行ってらっしゃいませ、旦那様」

　ノブオが仕立て屋を出ようとしたとき、アマンダが壁にもたれかかっていた。それを確認してノブオはポケットから小袋を取り出す。

「ありがとう。代金は」

「そいつをもらう前に聞いていいかい」

「ん。なんだ？」

「あんたはあの子をどうするつもりだ」

　彼女からそう聞かれてノブオは迷う様子もなくすぐに口を開く。

「そりゃ、仲良くなりたいさ。この先、けっこう長い付き合いになりそうだしな」

「だったら、大切にしてやりなよ」

「あたぼうよ。俺が女のことを蔑ろにするかよ。現にほらこうして会いに来てるだろ」

　屈託のない笑顔を見せノブオは建物を後にする。

「そういうことじゃないよ」

　その後ろ姿を見ながらアマンダはつぶやいた。
　二人が外に出ると黒い大型の車が止まっていた。車を見慣れていないミリーにも、一目見てそれなりのものであるということがわかる。
　そうこうしていると運転手が下りてきてお辞儀をしてから後部座席の扉を開けた。

「お先にどうぞお嬢さま」

　ノブオがさきに立ってミリーの手を取り車の後部座席に導き、その後に続いてノブオも乗り込む。運転士もドアを閉めると運転席に戻り車を発進させる。

「心配せんでもなんもしてこんよ。こっちから頼んじゃいるが、それを向こうは受けたんだ。受けた以上、下手なことをすれば王族の信用にかかわるかんな。ま、落ち着けって方が無理か。敵の本拠地ともいえるところに乗り込むからな」

「でしたら」

　独り言のようにノブオがしゃべっているとそれに割り込む形でミリーが声を発する。

「いつものようにくだらない話でもしていてください」

「お望みとあらば。それで気がまぎれるならば」



　二人が乗った車は旧市街地から町の中心部へと進んでいきやがて王城が見えてきた。

「やっと着いたな。今回の目的地」

「あそこが」

　それは巨大で荘厳であったが、大きさとしてはそれほどのものではないようにミリーは感じる。

「実用性を重視してつい最近、改築したそうだ。それに皇帝やその親族もここには住んでない。ここはあくまでも国外からの客人を招いたり、何かもよお仕事をするときのための場所って感じにしてるそうだ」

　ミリーが口に出す前にノブオが簡単な解説をした。

「私の心を読んだんですか？」

「そう、俺にはあるのさ。身近の女の子の気持ちがわかるっていう超能力がね」

「本当の事ですか」

「いや、冗談冗談。差ついたみたいだしおりましょ」

　すでに車は止まっておりドライバーがおりて扉を開けている。
　先にミリーが降り続いてノブオも車から降りると目の前にブロンドの髪をたなびかせる軍服を着こなす男とその後ろに二十人程度の軍人が控えていた。

「爆破のベラード、十将軍とぞの専属部隊。過剰戦力じゃない」

「当然だ。貴様はテロリストだからな」

「そういや、そんなこともあったな。そんな昔の話蒸し返さなくてもいいじゃん。ベラード」

「いいじゃん。じゃない。本当なら今すぐここでとっつ構えてやりたいぐらいだ」

　ベラードはおもむろにノブオの腕をつかむ。すると、何の前触れもなくノブオの体が爆発し跡形もなく消え去る。
　その光景にミリーは驚き横で見ていた運転士もあまりの衝撃的な光景に気絶する。あたりにいた人々がざわめきだす。

「しずまれ！」

　その時、雷鳴のような声がその場に広がった。その場にいた全員が声のした方向を見る。

「あれが、この国の現皇帝。ゲール２１世だ」

　何事もなかったかのようにノブオは再生するとアグサに目の前に現れた男が誰なのか説明をしだした。

「あの方が」

　目の前の男に目を向けるミリー。
　その初老の男はきれいにまとめられた白髪と、存在感を出しているひげ、一見するとその姿に似合わない紺色のスーツ。だが、首から下げているネクタイやカフスボタンからあふれ出る高級感とそれに負けない存在感を放っているところから、それがまぎれもなくこの国の王であると認めてしまう説得力をミリーは感じていた。

「皆の者、陛下の御前です。粗相はおやめいただきたい」

　ビシッと燕尾服を着こなすご老人が現ればを制す。
　そしてゲールが前が口を開く。

「この者たちは客人。手荒な真似は許さん」

「ですが陛下！」

「ベラード」

　一歩前に出て発言しようとしたベラードに対して声をかける。

「下がれ。今日はその時ではない」

「...わかりました」

　しぶしぶ、ベラードは後ろに下がった。そして、一連の流れを見てから二人は皇帝に近づく。

「じゃあ、行きますか。皇帝さん」

　ノブオはわざとらしく周りに聞こえるように言うと皇帝は、何も答えずに城の中に戻っていくのだった。



　城の中に入った二人が通されたのは大きな机が目を引く大広間。そして、二人が入ってきた扉とは逆側に皇帝ゲールが着席する。
　ノブオが部屋を見渡すとお姫様が皇帝の隣にすでに座っており、彼に向けて軽く手を振っていた。

「お二人はこちらに」

　手前の椅子を使用人らしき人物が引き、二人にここに座るように促す。

「ああ、こりゃどうも」

　轢かれた椅子に二人が座ると、目の前に料理が運ばれてくる。

「残念ながら、のんびりと食事を楽しむ余裕はないんでね。本題にいきますよ」

　ノブオがそういった時、皇帝が手を前に出して話をいったん止める。

「その前にこれを見てほしい」

　皇帝の言葉と同時に部屋の照明が落ち、机の上に立体映像が投影される。そこには、怪しく動くノブオの姿が。

「数日前の映像だ。その後、調査したところ少量ながら我々の者ではない爆発物の存在が確認された。何か言いたいことは」

「ただのあいさつですよ」

　その言葉を返しノブオは内心ほっとしていた。事態は自分の思い描いたシナリオ通りに進んでいると。

「そのことも含めて、交渉」

「交渉。あなたは勘違いをしていますね。我々が彼女を追うのは、明確な目的があってのこと」

「彼女の血が古代兵器の起動に必要だからだろ」

　皇帝の顔色が変わる。

「やはり、知っていたか」

「やはりも何も、初めから全部承知の上よ。そこで、取引と行こうじゃないか」

　ノブオはばっと立ち上がりにっと笑いながら自分に親指を向け、

「代わりに俺がおたくらにつかまる、てのはどう？」

「...何？」

「そのままの意味さ。俺が捕まるから彼女を見逃せてこと」

　その発言を聞いた時、ミリーは自分の耳を疑った。
　ノブオの発言を聞いてより一層、眉間にしわを寄せて厳つい顔つきとなる。

「貴様は自分にそれだけの価値があると」

「思っているさ、当然だろ。なんたって俺は反乱軍の元指揮官。そして、元十将軍の一人なんだからな」

「え？」

　ミリーは一瞬、自分の横にいるノブオが言ったことを信じられなかった。

「そういや、言ってなかったな」

「ええ、初耳ですね。あなたにはあといくつ秘密があるんですか」

「長く生きてるとそういうことが多くなるのさ」

　ノブオは軽く笑いながらミリーにそう告げると、再び皇帝に向き直る。

「で、返答は」

「それだけでは弱いな。そもそも、交渉とは釣り合うものがあって初めて成り立つもの。お前には、あるのか、釣り合いの取れた対価が」

「もちろん、だからこそここに来た。正直に言えば最初に発覚したあれ、ただの陽動でね。本当は事実確認していたのさ。なんでお前らが、彼女の身柄を抑えるのに躍起になっているのかってね」

「ふむ、では話してもらおうか。その切り札を」

　話を聞いて皇帝は余裕のある笑みを浮かべながらノブオに問う。

「オリジナルの情報」

　ノブオの言葉を聞き皇帝は目の色を変えた。一方、ミリーは何のことだかわからずにノブオの顔を見る。

「オリジナル？」

「ああ、説明するよ。君の血は確かに古代のヒトガタ、Gシリーズを動かすためのカギだ。だけど、君の血では起動しない機体もある。こいつらはそれは長い年月を経て血が混ざりあったからだと考えたのさ」

「血が、混ざる」

「そう。だから、すべての始まりである君の先祖の血。正確に言うなら遺伝情報を再現できれば、すべてのGシリーズを起動できるマスターキーを作れるんじゃないか。こいつらはそう考えているのさ。そのために君たち、その血を継いでいる人間を集めているわけだ」

　ミリーに流れている王家の血。彼女の一族はその血を絶やさぬために生きてきた。
　そうやって彼らは古くから続く血を残してきたのだ。

「あなたは、何を知っているんですか」

「いろいろさ。でどうするんだ。受けるのか受けないのか」

　ノブオの問いに皇帝は腕を組んで考える。いや、考えるふりをする。今までのことも含めてもう答えは決まっている。

「わかった。受けよう。だが、彼女の身柄は君の情報が正しいか確認が取れるまで抑えさせてもらう」

「ならば、そのことを確約する書類を作成してもらおうか。王家の印もしっかりと押せよ」

「馬鹿なことを言っている自覚はあるのか」

「ばか、へ。おたくら為政者ていうのは詐欺師と一緒だ。国どうしの約束でも表向きは守るが裏じゃ何やっているか分かったもんじゃない。なら、確実な契約を求めるのも当然というものだろ」

「王家の印を押せばそれは国を背負って王が全責任をもってその書面を証明するということになる」

　皇帝がつぶやくよう言葉を発した。

「ああ、だから言ってるんだ。もちろん受けてくれるよな」

「これは私一人の判断では...」

「いや、できるだろ。なんせお前は、この国の皇帝なんだからな」

　ノブオが言っていることに皇帝は完全に否定できない。だが、それをできない理由も当然ある。
　一番は国としてのメンツ。

「それと、もう一つ言っておくが、あいさつがあれだけだと思うなよ」

「なに」

「陛下！」

　扉を勢い良く開けて先ほどのベラードが入ってくるなり声を荒げる。