祈りの乙女は、辺境で恋をする

第一幕

祈る乙女に戻れない

　神殿の朝は、静かだ。

　白い布をまとった巫女たちが、慎ましく祈りを捧げている。風が通るたび、祭壇の燭台が微かに揺れて、蝋の香りが鼻をかすめた。遠くで鐘が三度、澄んだ音を響かせる。

　この清らかな世界に身を置いて、私は、今日もひとり祈っていた。

「……偉大なる神よ、命のめぐみを与え給え……」

　声が震えないように、唇を整えて紡ぐ。何千、何万と繰り返してきた祝詞。神に近い存在とされる聖女の責務。それが今の、私のすべてだ。

　でも、私はもともと――ただの貴族の娘だった。

　父は侯爵家の出で、母は公爵家の遠縁。家の名誉は堅く、育ちもそれなりに誇れるものだった。
　聖女に選ばれる前、私はリリエル・エヴァンス侯爵令嬢として、屋敷のバラ園を歩くのが日課だった。

　その傍には、いつも彼がいた。

　レオン・ヴァレンタイン。名門ヴァレンタイン公爵家の嫡男で、私の許婚。

　私たちの婚約は、まだ私が七つのころに定められたものだった。形ばかりの契約だったとはいえ、彼は会えば必ず礼儀正しく接してくれたし、私が転んだときはすぐに手を差し伸べてくれた。

　――私は、あの人を信じていた。
　それが、子供心の恋慕だったとしても。

　そして、私が十二歳になった年。
　巫女の選定で、私は“神の声を聴く者”とされ、聖女に任命された。

「あなたはもう、この国の祈りとなるのです」

　そう言われて、涙を浮かべながら送り出してくれた母の顔も、今では霞んで思い出せない。

　聖女に選ばれた少女は、家族との接触を制限される。
　感情を祓い、欲を断ち、ただ神とともにあること。
　それが、私が与えられた“生き方”だった。

　そして、それは同時に――彼との別れを意味していた。

　彼は、最後まで笑ってくれていた。
　「君なら立派な聖女になる」と、そう言って、私の髪に手を置いた。

　その感触を、私はずっと忘れられなかった。
　だから、ずっと、祈るときは彼を想った。

　レオンが無事であるように。
　彼の家族が、災いに遭わぬように。
　私に代わって、この国で幸せを得られるように。

　祈りは“心をこめなければ届かない”という。
　だから私は、祈りながら、願いながら――
　誰よりも深く、あの人の幸せを願ったのだ。

　……それなのに。

　私は、聖女であるがゆえに、誰よりも神に近いがゆえに、
　彼の“本当の心”から、いちばん遠いところにいた。