緋色ノ叉鬼

十一、滅びた集落

七

「おかっぱ様、さっきのさっきで悪いんだけど、俺ちょっと用事できちゃったから、貴方たちとは一旦別れることにするよ」

　右京は、背後にいる姉弟を親指でさして言った。

「おかっぱ様……むむ……悪くない」

（（（え！？　おかっぱに「様」が付いただけだで！？）））

　おかっぱ様、という呼び名が意外にも気に入ったらしく、山神が頷くと、大和らは目を丸くし一驚した。

「そして、右京、おぬしは童子らを連れて何処へ行くんじゃ？」

「うん。ちょっと青森の西目屋にしめや村にツテがあってね。そこに預けようと思うよ」

　すると甚太が不満気に叫んだ。

「兄ちゃん！　俺どこ強くしてけるんでねがったのか！？　俺はこさ残る！　こっから離れね！！」

「甚太！　いい加減にせ！　あんたにでっけぇ熊どこ倒せるわけねえべ！？　そこさいる賊さも敵わねのに、馬鹿なほじねえごと言うなで！」

　姉にどやされた甚太は涙目になると、悔しそうな表情で下を向いた。

「甚太。俺は、嘘は言っていないよ。別に強くなるのは此処じゃなくても良いんじゃない？　強くなったら此処に来れば良いんだよ」

　青森にも強いマタギがいるんだよ。彼に教われば良い。と、右京が付け加えると甚太の顔色が見見みるみるうちに明るくなった。

「右京、お前め……本気でこの子らどこ……」

　子供達の行く末を心配した大和が話に割って入ろうとしたが、右京は「大丈夫」と彼に目配せをした。

　――大丈夫。俺と同じ道は歩かせないよ。

　甚太を宥めた右京は「あ、そうそう」と、突然思い出したかのように、背中に背負っていた風呂敷を広げた。

「これは――！？」

　辰巳が驚くと、右京は頷いて答えた。

「これは花火玉です。鬼熊は花火師の建屋に近づいた形跡がありませんでした。きっと、火薬の匂いを感じて避けたのではないかと……」

「ふむ。火薬か……」

　山神は阿仁鉱山で右京が火薬庫を爆発させた事を思い出した。

（確かに鬼熊はあの後、忽然と姿を消したな。火薬の衝撃に驚異したのかもしれぬ……）

「――ということだから、はい」

　右京は様々な大きさがある花火玉のうち、一尺の花火玉を唐突に大和へ手渡した。

「へ！？」

「ちょっと大きいけど、お守りだよ」

「おいおい、でっけぐて物騒なお守りだな。大和、お前め、火気厳禁だで」

　唖然としたまま花火玉を受け取る大和の隣で、佐介が物騒なお守りを横目で見た。

「お守り、役に立つといいね。んじゃ、俺たちは行くよ。またね」

　右京は残りの花火玉を風呂敷に包むと子供達を引き連れ、爽やかに笑って集落をあとにした。

「へば、俺らも阿仁さ帰るか」

　そう言って辰巳は縄で縛られている賊達を睨んだ。

「……その前に、交番さ行かねばな。なあ？　お前めどら」

　彼に睨まれた賊達はヒュっと息が止まり、捕らわれた獣のように身を縮めた。