冷徹令嬢（中身42歳）の経営改革 ～企業再建のプロが転生したら、効率重視の行動が「聖女の奇跡」と勘違いされまして～

第7話：輝く王子と、堆肥の香り漂う外交戦略

私が「水洗式トイレ（手動ポンプ付き）」の設計図を完成させ、施工業者への発注書を書いていた時のことだ。 　執務室の扉が、壊れんばかりの勢いで開かれた。

「お、お嬢様！　大変です！　一大事です！」

　飛び込んできたのはハンスだ。顔面蒼白で、唇が震えている。 　私は羽ペンを置き、眉間を揉んだ（つもりで）。

「落ち着きなさい、ハンス。何が起きたの？　鶏が脱走した？　それともマヨネーズの瓶が割れた？」 「そ、そんなレベルじゃありません！　王都から……王都から、ジークフリート殿下が！」 「殿下？」 「第二王子、ジークフリート様が、予告なしに当家に向かっていらっしゃいます！　もう正門の前です！」

　私は思考を停止させた。 　ジークフリート。アグランド王国の第二王子。国民的人気を誇る「光の王子」。 　そんな雲の上のＶＩＰが、なぜこんな辺境の貧乏公爵家に来る？

（……アポイントメントなしか。非常識極まりない）

　現代のビジネスなら即座に門前払いする案件だ。だが、相手は王族。対応を誤れば、融資打ち切りどころか物理的に首が飛ぶ。 　私は深いため息をつき、書きかけのトイレの設計図を引き出しに隠した。

「……迎撃（お出迎え）するわ。父上と母上を呼んで。それと、一番マシな茶葉を用意して」

　　　　　　　　***

　屋敷の玄関ホールに現れたジークフリート王子は、物理的に発光しているのかと思うほどキラキラしていた。 　金の髪、碧（あお）い瞳、白を基調とした王室の騎士服。背は高く、十八歳とは思えない落ち着きと爽やかさを兼ね備えている。 　背景に薔薇の花が見えるようだ。私の視覚フィルターが故障したのだろうか。

「突然の訪問、許してほしい。近くまで来たので、噂の『天使のクリーム』の産地を見ておきたくてね」

　王子の声は、バイオリンの音色のように心地よく響いた。 　父と母は、恐縮しすぎて床と一体化する勢いで平伏している。 　私はカーテシー（膝を曲げる礼）をしつつ、冷めた頭で分析していた。

（視察か。あるいは、マヨネーズ利権の調査か？　王家に取り込まれるのは面倒だな……）

　顔を上げる。 　王子の碧い瞳と、私の紫の瞳が交錯する。 　王子は私を見るなり、少し驚いたように目を見開いた。

「……君が、リリエラ嬢か？　噂には聞いていたが……本当に、雪の精霊のようだ」

　歯の浮くようなセリフだ。前世の私なら「セクハラで訴えますよ」と言い返すところだが、今の私は七歳児。 　私は表情筋を死滅させたまま、事務的に答えた。

「過分なお言葉です、殿下。当家は歓迎いたしますが、見ての通りの粗末な屋敷です。十分なおもてなしは期待しないでください」

　私の塩対応に、周囲の侍従たちが息を呑む。 　だが、王子は気を悪くするどころか、楽しげに口元を緩めた。

「はは、正直でいい。堅苦しいのは苦手なんだ。……案内してくれるかい？　君が改革したというこの領地を」

　　　　　　　　***

　こうして、王子との領地視察デート（という名の接待）が始まった。 　私は彼を、あえて最も「臭う」場所へと案内した。 　村はずれの、巨大な堆肥（コンポスト）センターだ。

　発酵熱で湯気が立ち上る山。鼻を突く独特の臭気。 　同行した王子の護衛騎士たちは、ハンカチで鼻を押さえ、露骨に嫌な顔をしている。 　これが普通の反応だ。貴族の優雅な生活とは対極にある、生の営みの臭いだからだ。

「……これは、強烈だな」

　王子も少し顔をしかめた。 　私は内心でほくそ笑んだ。これで幻滅して早々に帰ってくれれば、私の業務時間は確保できる。

「申し訳ありません、殿下。不快でしたら場所を変えますが」

　私が言うと、王子は首を横に振った。

「いや、構わない。……だが、リリエラ嬢。なぜ君のような可憐な少女が、このような汚れ仕事を主導しているのだ？　もっと花を愛でたり、ドレスを選んだりするのが年頃の娘の楽しみだろう？」

　純粋な疑問。だが、そこには無意識の「貴族の常識」が含まれていた。 　私は堆肥の山を見上げ、淡々と答えた。

「花は腹を満たしません。ドレスは寒さを凌げません。ですが、この堆肥は土を豊かにし、麦を育て、領民の命を繋ぎます」

　私は足元の黒々とした土を指差した。

「殿下には悪臭に感じるかもしれませんが、私には『富の香り』に思えます。捨てられていたゴミが、循環し、黄金の麦に変わる。これほど効率的で美しいシステムはありません」

　これは本心だ。 　廃棄物処理コストをゼロにし、肥料コストもゼロにする。経営者として、これほど美しいバランスシートはない。

　私が言い切ると、その場に沈黙が落ちた。 　しまった。少し熱く語りすぎただろうか。七歳の少女が「富の香り」とか言っちゃダメだったか。

　恐る恐る王子の顔を見る。 　彼は――呆然としていた。 　そして次の瞬間、その碧い瞳に、見たこともない熱烈な光が宿った。

「……素晴らしい」

　え？

「『富の香り』……か。多くの貴族が着飾り、香水で体臭を誤魔化す中で、君だけが国の根幹である『土』の価値を理解している。……ああ、なんて気高く、聡明な女性（ひと）なんだ」

　王子が胸に手を当て、うっとりとした表情で私を見つめている。 　待て。話が噛み合っていない。私はただのケチな合理主義者だ。

「見た目の美しさに驕（おご）らず、民のために泥にまみれることを厭わないその精神……。君こそ、真の『ノブレス・オブリージュ（高貴なる者の義務）』の体現者だ」

　違います。私は自分の食卓を豊かにしたいだけです。 　だが、訂正する間もなく、王子は私の一歩前に進み出た。

「リリエラ嬢。君のような稀有な才女が、こんな辺境に埋もれているのは国の損失だ」

　王子が私の手を取り、その場に跪（ひざまず）いた。 　護衛騎士たちが「殿下！？」と叫ぶ。 　私の小さな手は、彼の手袋越しでもわかるほど熱い掌（てのひら）に包まれた。

「……君を、王都へ招待したい。いや、もっと近くで、君のその革新的な考えを聞かせてほしい」

　王子の顔が近づく。整いすぎた顔面。長いまつ毛。 　普通の女性なら失神もののシチュエーションだ。 　だが、私の中のおっさん（42歳・独身）は、冷静に心拍数を計測していた。

（……平常値（フラット）。全くときめかない）

　私は無表情のまま、王子の手をするりと、しかし断固として引き抜いた。

「お断りします」

　即答だった。 　王子が目を丸くする。

「な、なぜだ？　王都なら、もっと君の才能を活かせる環境がある」 「現在、私はこの領地の経営再建（ターンアラウンド）の真っ最中です。現場を離れることは、最高経営責任者（ＣＥＯ）としてあり得ません。それに……」

　私は真っ直ぐに王子を見上げ、言い放った。

「私は、王都の煌びやかな社交界よりも、この臭い堆肥の山の方が落ち着くのです」

　これは「私は田舎者です」という謙遜ではない。「お前らの政治ゲームに巻き込むな」という拒絶だ。 　流石にこれで諦めるだろう。

　しかし。 　王子は一瞬の静寂の後、肩を震わせて笑い出した。

「ふ、ふふ……あはははは！　断られた！　この僕が、堆肥の山に負けたのか！」

　彼は涙が出るほど笑った後、今までで一番輝く笑顔を私に向けた。

「……気に入った。本当に、気に入ったよ、リリエラ嬢。君は僕が出会った中で、最も美しく、そして最も『冷たい』炎を持った女性だ」

　王子は立ち上がり、マントを翻した。

「今日は引き下がろう。だが、諦めたわけじゃない。……また来るよ。必ずね」

　王子はウィンクを残し、嵐のように去っていった。 　残されたのは、呆然とする私と、感動で泣いているハンス、そしていつの間にか集まっていた村人たちの拍手喝采だった。

（……計算外だ）

　私は頭を抱えた。 　どうやら、「媚びない女」というブランディングが、逆に王子の狩猟本能に火をつけてしまったらしい。 　私のスローライフ計画に、特大のイレギュラーが発生した瞬間だった。

「お嬢様！　王子様がお嬢様にメロメロですよ！　これは玉の輿（こし）です！」

　ハンスがはしゃいでいる。 　私は彼を冷ややかな目で見下ろした。

「ハンス。浮かれている暇があったら、堆肥の温度管理をして。明日は発酵具合をチェックするわよ」 「ええーっ！？　この雰囲気で仕事ですか！？」

　当たり前だ。王子が恋しようがしまいが、微生物は待ってくれないのだから。