冷徹令嬢（中身42歳）の経営改革 ～企業再建のプロが転生したら、効率重視の行動が「聖女の奇跡」と勘違いされまして～

第10話：ピンクのフリルと、論理的（ロジカル）な嫌味合戦

白亜宮の大広間は、文字通り「金と権力の展示場」だった。 　天井からは巨大なクリスタルのシャンデリアが下がり、壁には名画が飾られ、床は大理石。そして、そこを埋め尽くすのは、宝石と絹で着飾った貴族たちだ。

（……酸素濃度が低い）

　私は会場の隅、柱の陰に陣取り（ポジショニングし）、冷徹に分析していた。 　人口密度が高すぎる。それに、貴婦人たちの香水の匂いが混ざり合って、鼻が曲がりそうだ。換気システム（ベンチレーション）の設計ミスを疑う。

「お嬢様、もっと前に出ましょうよ！　そのドレス、誰よりも似合ってますから！」

　付き添いのエレノアが背中を押してくるが、私は頑として動かない。 　私の作戦は「壁の花（ウォールフラワー）」だ。 　目立たず、騒がず、ただビュッフェの料理（タダ飯）を適当に摘み、誰の印象にも残らずに撤退（イグジット）する。これが最もコストパフォーマンスの良い立ち回りだ。

　――しかし、世の中には「マーフィーの法則」というものがある。 　『失敗する可能性のあるものは、失敗する』。

「――見つけたよ、僕の雪の精霊」

　会場のざわめきを一瞬で切り裂くような、よく通る甘い声。 　モーゼが海を割るように、人だかりが左右に分かれ、そこから現れたのは――

　無駄にキラキラした、ジークフリート王子だった。 　今日の正装は白に金の刺繍。背後には後光が見える（幻覚）。

「殿下……」

　私は表情を凍らせたままカーテシーをした。 　周囲の視線が、痛いほど突き刺さる。「誰あの子供？」「王子が自分から声をかけるなんて！」という嫉妬と好奇心のレーザービームだ。 　私の「壁の花作戦」は、開始五分で崩壊した。

「探したよ、リリエラ嬢。……ああ、やはりその色は似合う。春の訪れを告げる桜の花びらのようだ」 「……恐縮です。エレノアの趣味です」 「踊っていただけるかな？　最初の一曲を」

　王子が手を差し出す。 　ファーストダンス。それは通常、婚約者か、それに準ずる高貴な女性に贈られる特権だ。ド田舎の貧乏公爵令嬢（七歳）が受けていいものではない。

「辞退いたします。私は足が短く、殿下のステップについていけません。物理的に不可能です」 「ふふ、君は本当に面白いね。……だが、王命と言ったら？」

　王子が悪戯っぽく微笑む。 　……権力の濫用（ハラスメント）だ。 　私が溜息をつき、その手を取ろうとした、その時だった。

「――お待ちになって！　ジークフリート様！」

　金切り声と共に、極彩色のドレスをまとった令嬢が割り込んできた。 　縦ロールの金髪、扇子、そして厚化粧。絵に描いたような「悪役令嬢」スタイルだ。 　彼女は私を一瞥すると、露骨に鼻をつまんで見せた。

「まあ、臭いますわ！　どこの馬の骨かと思えば、あの『肥料公爵家』の娘じゃありませんこと？」

　周囲からクスクスという失笑が漏れる。 　肥料公爵家。なるほど、私の堆肥プロジェクトは、王都ではそんな不名誉なブランド名で広まっているのか。

「ベアトリス嬢……」

　王子が不快そうに眉をひそめるが、ベアトリスと呼ばれた令嬢は止まらない。

「殿下、このような穢（けが）らわしい娘の手を取ってはなりませんわ！　噂では、泥にまみれてゴミを漁っているとか。ああ汚らわしい！　この会場の空気が腐ってしまいますわ！」

　彼女は勝ち誇ったように私を見下ろした。 　典型的なマウンティングだ。 　私は冷静に、彼女の全身をスキャンした。 　高価だが重そうなドレス。質の悪い香水の過剰使用。そして、肌荒れを隠すための厚塗りファンデーション。

（……隙だらけだな）

　私は王子が口を開く前に、一歩前へ出た。 　そして、無表情のまま、首を傾げてみせた。

「ごきげんよう、ベアトリス様。……一つ、訂正させていただいてもよろしいですか？」 「は？　な、何よ？」 「私が帯びているのは『肥料の臭い』ではありません。あれは『国の富（GDP）の香り』です」

　私は会場中に聞こえるよう、朗々とした声（ただし棒読み）で続けた。

「我々が生産する堆肥は、アグランド王国の穀物生産量を倍増させる切り札（キー・ファクター）です。貴女が今、口にしているそのワインも、美味しいパンも、すべては土と肥料から生まれます。それを『汚い』と言うのは、ご自分の生存基盤（インフラ）を否定するのと同義ですが、ご理解できていますか？」

「な、なっ……生意気な！　屁理屈を！」

「それに」 　私は彼女に近づき、鼻をクンクンと動かした。

「貴女の方こそ、少し……香水がきつすぎませんか？　その香りは、麝香（ムスク）と薔薇の調合でしょうが、ベースにある体臭と混ざって、酸化した油のような異臭（オフフレーバー）になっています。……もしかして、お風呂に入る回数を減らして、香水で誤魔化す『非効率な』節約をなさっているのですか？」

　図星だったのか、ベアトリスの顔が茹でダコのように赤くなった。 　中世風の世界では、入浴習慣がない貴族も多い。だが、私は衛生管理の鬼だ。毎日風呂に入っている私の嗅覚は誤魔化せない。

「う、う、嘘よ！　私は毎日……！」 「肌荒れも酷いですね。ビタミン不足です。当家の『天使のクリーム』をお使いになれば、多少は改善（カイゼン）されるかと。……初回限定でサンプルを差し上げましょうか？」

　私が懐からマヨネーズの小瓶を取り出すと、ベアトリスは「キィーッ！」と奇声を上げて、泣きながら走り去っていった。

　――完全論破（ＫＯ）。 　会場は静まり返った。 　七歳の少女が、有力貴族の令嬢を、暴力ではなく「衛生管理と栄養学」で撃退したのだ。

「……ふっ、くくく！」

　沈黙を破ったのは、王子だった。彼は腹を抱えて笑っていた。

「最高だ、リリエラ嬢！　『ＧＤＰの香り』か！　君は剣を持たずとも、言葉の刃で敵を斬れるのだな！」

　いや、斬ったつもりはない。事実陳列罪だ。 　すると、背後から低い、ハスキーな女性の声がかかった。

「見事な采配だったな。幼き将軍殿」

　振り返ると、そこには昨日の貧民街で見かけた、赤髪の女性騎士が立っていた。 　今日は正装の軍服を着ている。胸には「近衛騎士団長」を示す徽章（バッジ）。

「……貴女は」 「ヒルデガルドだ。……昨日の貧民街での指揮も見事だったが、今日の舌戦も悪くない。敵の弱点（コンプレックス）を的確に突き、最小の労力で無力化する。……軍師の才があるな」

　ヒルデガルドは、私の目線の高さに合わせて膝をつき、ニヤリと笑った。

「気に入った。貴様のような合理的な奴は嫌いじゃない。……困ったことがあったら、私を頼るといい」

　どうやら、変なコネクションができてしまったようだ。 　王子（脳内お花畑）に加え、騎士団長（脳筋）まで。 　私のスローライフ計画に、「武力介入」という新たなリスク要因が追加された瞬間だった。

　その時、楽団の演奏が始まった。ワルツだ。

「さあ、邪魔者は消えた。踊ろう、リリエラ嬢」

　王子が再び手を引く。今度は拒否権がなさそうだ。 　私は覚悟を決めた。

「……わかりました。ただし、私の足を踏んだら、慰謝料を請求します」 「手厳しいな。望むところだ」

　私は王子に引かれてホールの中央へ進んだ。 　小さな体で、必死にステップを踏む。 　前世の社交ダンスの記憶と、数学的なリズム計算。 　 　ワン、ツー、スリー。 　右足、四十五度。重心移動。 　 　私の動きは、優雅というよりは精密機械のようだっただろう。 　だが、王子にはそれがどう映ったのか。彼は踊りながら、耳元で熱っぽく囁いた。

「……君は、僕の人生の『革命』だ」

（……重い）

　私は無心でステップ数を数えながら、早くこの曲が終わることを願った。 　このダンスが、翌日の社交界新聞で『氷雪の聖女と光の王子、運命の舞踏』として一面を飾ることになるとは、知る由もなく。