誰かのヒーローになりたい俺の第一歩

第三章

第三十一話

　三十分程経過し、車が大きな屋敷の前に止まった。

　〝崇徳院組〟
　
　達筆な字で大きく書かれた表札が荘厳さを強調している。
　緊張感とともに押し寄せてくる吐き気が俺の喉をきゅっと締め付ける。
　インターフォンを鳴らす前にドアが開けられる。手際の良いことこの上ない。
　あかりの後を歩きながら辺りを見回す。
　その風景は昔と何ら変わっていなかった。
　池、鹿威し、熊……。
　唯一変わっているものといえば、桜の木が増えていることくらいだろうが、この季節では葉も落ちてしまっているため目立ちはしない。

「明楽様ですね？　お待ちしておりました。お嬢がお待ちです」
「おう。わかった」

　玄関まで歩いていくと、坊主頭にサングラスをかけた大男が待ち構えていた。
　俺とあかりの前に大男が立つ。
　大きさは東と同じくらいなのだが、東とは毛色の違う威圧感が襲う。
　額にかく汗が如実にそれを物語っていた。
　しかし、あかりはそれをものともしないような様子で堂々としている。
　小さな体でどんな経験を重ねたらこんなにも腹が座るのだろうか。
　そう考えるだけで明楽あかりという人物の深さが計り知れない。
　冷たく細長い縁側を黙々と歩く。
　足音と小気味良い鹿威しの音、時折鳴く小鳥の鳴き声以外の音が一切しないところが、より緊張感を煽る。
　大男が一つの部屋の前で止まった。

「お嬢、明楽様をお連れいたしました」
「ご苦労様。もう下がっていいわ」

　その返事とともに大男がその場を去る。

「どうぞ、お入りになって」
「失礼します」

　おもむろにあかりが障子を開ける。
　そこには高そうな掛け軸や骨董品が飾られている部屋の真ん中でお嬢と呼ばれる黒縁の眼鏡をかけた和服の女性がいた。

「崇徳院朱雀と申します」

　何を隠そう、崇徳院組の一人娘で俺たちの依頼人本人だった。

「っていう、堅苦しい挨拶はいらないわよね、あかり」

　朱雀が正座していた足と表情を崩し、胡坐をかく。
　和服から覗く綺麗な脚が艶めかしい。
　髪は綺麗に結われており、光に当たると艶やかであることが分かる。
　あかりに比べると双眸は幾分細いが、翡翠に光る眼球はずっと見ていると吸い込まれそうなほど神秘的であった。
　類は友を呼ぶというが、容姿においてもそれは適応されるのであろうか。
　美人の周りには美人が集まるのだろうか。
　ここ最近、会っている女性は皆、通行人が二度見三度見をしてしまうようなほど目を引く容姿の持ち主ばかりである。

「がっはっはっ、そうだな」

　あかりは朱雀の前に用意された座布団にがばっと座り、丁寧に入れられたお茶をまるでスポーツドリンクでも飲むかの勢いで飲み干す。
　俺はその隣に恐る恐る座り、二人のやり取りを傍観する。

「鵬爺ほうじいとはたまに会ってたけど、すーちゃんとは悟（さとる）さんの結婚式以来だから……二年ぶりか」
「そうなるわね……って、あかり！　何回も言ってるでしょ！」

　眼鏡の奥の双眸が鋭く光る。
　明楽も決して弱い方ではなくむしろ強い方だが、それをも凌ぐほどの眼力の持ち主だった。

「……悪い。すーちゃんじゃなくて、朱雀だったな」
「もう、気を付けてよね」
「ああ、気を付けるよ」

　あかりが苦笑いしながら言葉を継ぐ。

「それにしても、変わらないな」
「そう？　あの時よりも綺麗になったでしょ？」
「ん？　そうか？」
「そうなの。というより、そういう時はお世辞でも綺麗になったなって言うものよ」
「……そうなのか？」
「そういうものよ。もう、相変わらず何も分かってないわね」

　朱雀が呆れるような表情で溜息を吐く。

「そういうあかりは少し太った？　顎の辺りとか余計な肉がついてるわよ」
「そうか？　だとすると、それは誰かが定期的に送ってくるお菓子のせいだな」

　軽口を叩いては笑い合う。
　その空気はもはや極道の跡取り娘と会社の代表取締役という関係ではなく、喜びも苦しみも分け合った仲間のそれだった。
　傍から見れば、仲睦まじい光景だろう。
　しかし、俺はそのやり取りにどこか違和感を覚えずにはいられなかった。
　それを今、具体的に言葉にすることは叶わなかったが、確実に俺の心に蟠って消えない雲そのものだった。