悪の組織は正義の味方　〜それは怪人製造ガチャポンから始まった〜

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新生ジャスティス

第14話　黒い棺

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　激しい雨の中、ズブ濡れになりながら、俺が道路に横たわっていると、突然、降り注いでいたはずの雨がピタリと止む。

　目を開けると、そこには真っ黒な傘を俺に傾け、顔を覗き込んでくる女がいた。

「ヒーロー戦隊バードラーのレッドさんですよね？」

「誰だよ、あんた」

　俺はぶっきら棒に尋ねた。

「フフフ……
　あなたを探しておりました。
　ぜひ、お話がしたくて」

　黒いローブを身に纏い、すっぽりかぶったフードから覗かせた怪しい眼光は、俺をしっかりと捉えて離さない。

　時折見せる胡散臭い笑みは、その眼光とはアンバランスで、それがかえって不気味さを増していた。

　無視しようと一瞬だけ考えはしたが、なんとなく気になり、俺は女に返答してしまった。

「なんの用があるってんだい？
　おれなんかナンパしても、なんもいいことないぜ？
　金が欲しいなら他を当たりな」

　こんな俺に話しかけるなんて、とんだ変わり者か、良からぬことを企んでいるかのどちらかに違いない。

　俺はその女を軽くあしらうことにした。

「あなたのお力をお借りしたいと思いまして……
　フフフ」

　またこの笑いかよ……

　気持ち悪い女だな。

「あいにくだったな。
　俺はもうヒーロー戦隊じゃねえ。
　俺にはなんの力もねえよ」

「それは存じ上げてます」

　女は冷静に答えた。

「なんだ。
　知ってたのかよ。
　だったら、からかってんじゃねえよ。
　バカにしたいだけなんだろ？」

　俺はゆっくりと立ち上がり、その女に背を向けると、背中で手を振りその場を離れようと歩きだした。

「じゃあな。
　あばよ」

　俺がフラフラと二、三歩進んだとき、女がまた口を開いた。

「両親の復讐をしたいんでしょ？
　私たちと手を組みませんか？」

「！？」

　俺はゴクリと唾を飲み込み、その場でピタリと足を止めた。

　この女は何者なんだ？

　復讐だと？

　なぜ俺の過去を知っている？

　俺は振り返り、キッと女を睨みつけてやった。

　無表情だった女の顔は、ニンマリとした笑顔に変わってゆく。

　ジッと女の顔を凝視していると、フードの中の口角は、さらに鋭い角度に吊り上がっていった。

「人の口角って、こんなに鋭く上がるものなのか？」

　生まれて初めて見た表情に、恐怖と興味を覚え、思わず俺はボソリと呟いた。

　その笑みは、不気味さを通り越して、人を飲み込む力があった。

　魅力とは少し意味が違う。

　しかし、その笑みは見たものからノーという言葉を奪う。

　この誘いを断ってはいけないと思わせるだけの、不思議な力があった。

　断るべきだ。

　ろくなことにならない。

　俺の本能は警鐘を鳴らしている。

　しかし……

　それとは裏腹に、俺の首はコクリと縦に頷き、女に一歩二歩と近づいて行った。

「それではご一緒に……」

　女がスッと俺に手を差し出した。

　気がつくと、俺は女の手を取っていた。

　まるで時間がとまったかのように夜の空気までもが固まっている。

　いつしか雨はやんでいた。

　夜更けの街には俺たちの足音だけが、正確に脈打つ秒針のようにコツリ、コツリと響き渡る。

　それはまるで、地獄の扉が開くまでのカウントダウンのようだった。

　やがて、一言もしゃべらないまま、俺たちは街外れの墓地の前にやってきた。

　この時間は鉄格子でできた墓地の入り口の門は閉ざされている。

　墓荒らしの対策とのことであろうが、気休めにしかならない。

　俺の肩ほどの塀なんて、子供でも乗り越えられるのだから。

　墓地の中に目をやると、風が吹く度に通路脇に植えられた、ヒノキが枝をゆらしてざわついている。

　俺たちを歓迎しているのか？

「墓地で話をするのかい？」

「いえ、いえ。
　あまり目立ちたくなかったので、人気がない場所に馬車を待たせております」

　俺は少しだけホッとした。

　決して夜中の墓地が怖いわけじゃない。

　ただ、こんな得体の知れない女と、真夜中の墓地でデートなんて、考えただけでもゾッとしただけだ。

「こちらでございます」

　そんな俺の気持ちを知ってか知らずか、女は急かすように墓地の裏手へと案内した。

　墓地の裏手に到着すると、そこには一台の真っ黒い馬車が停まっていた。

　装飾品もなく、もちろん家紋なんかも施されてはいない。

　例えるなら、それは大きなコフィン……

「真っ黒い棺かよ……
　結局、墓場行きじゃないか。
　へへへ……」

　俺は苦笑いをした。

　御者台に目をやると、黒いマントにシルクハットをかぶり、カラスのマスクをつけた大男が黙って座っている。

　その前方には、真っ黒の甲冑を纏った巨大な馬が、静かに出発の合図を待っていた。

「この馬車へお乗りください。
　フフフ」

　ここへきて、またこの笑いかよ。

　この馬車に乗ったらもう引き返せない。

　人々から忌み嫌われるとか、人として外道であるとか、そんな次元の話じゃないんだ。

　恐らくは……

　ここで俺の人間としての人生は終わりだろう。

　なんとなく結末は俺には見えている。

　でも、もう他に残された道はない。

　俺は促されるまま馬車へ……

　いや、黒い棺に乗り込んだ。

　静かに扉が閉じられる。

　御者がニヤリと笑ってから、馬を走らせたことを、俺は知らなかった。

　このとき無理にでも飛び降りれば、まだ引き返せたのかもしれない。

　しかし……

　俺にはどうすることもできなかった。

　破滅への道だとはわかっていつつも……

　黒い馬車は、やがて白い霧の彼方へ溶け込み、消えて行った。

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