大英雄の代理転生した幼女は研究がしたい

第一章

06話 魔術決闘Ⅰ-2 【1/2】

　「球早すぎて、見えないなっ」
　「何言ってんだ！　お姉ちゃんのこと、応援しろよ！」

　少年に喝を入れられるのは、黒髪の幼女のシュクだ。少年は絶対的自信のある眼で、ラーミアルに意識を注いでいる。

　「お姉ちゃん、頑張れー！」

　子犬が親しい人間に甘えるような鳴き声で、叫ぶ。尻尾が生えていたら、確実にぶんぶんと振り回しているだろう。
　そんな熱烈な小さい応援者を横目に、シュクは試合の戦況について思案をしている。
　［両者とも相手が様子見をしている状態に見えるな。‥‥‥しかし、スーゲは余裕そうだが、負けないという自信でもあるのか？］

　高速に舞う、6個の炭色に燦爛する球。それらと、刀が擦れ、空気の振動が観客席まで伝わってくる。ラーミアルは俊敏に受け流しながら、慎重に間合いを調整しているようだ。
　ふと、周囲に広がる歓声の中に、シュクは耳を傾けた。それは、丁寧に解説する内容の会話であった。

　「スーゲ騎士って言ったら、王都の二等騎士の一人。基本的に職務の執行で、戦闘は少ないがやっぱり強いぜ！」
　「いやいや、ラーミアルって娘も負けてないぞ！　あの刀裁き、逸品もんだぞ！　剣ではなく刀というところも味があってイイ」

　2人組は満喫するように、熱弁し合う。

　「おいおい、あの娘、スーゲ二等騎士を押してるぞ！」
　「いやまて！　スーゲ二等騎士も余裕そうだぜ」

　2人組は手に汗握る状況を大声で実況する。誰も彼らの会話を気にしていないようなので、問題なさそうだ。

　シュクは再び中央に意識を集中させた。ダークブラウンの瞳で、顔に手を当てながら勝負を見守る。
　幼女の短く整った髪。それの靡く回数は、段々と増していく。


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　天にある陽の座標は、まだ高い。

　一本の刀を巧みに操り、目にも留まらぬ速さで乱舞していく。ラーミアルは脅威の進攻をして、スーゲを切迫する。

　「なるほどー、キミ―これでもついて来れるんですか。兵士を飛び級して、騎士になれそうですね。しかし、私には追い付くことはできませんが」
　「褒めていただき感謝します。しかし、そろそろ本気を出す気にはなっていただけましたか？」
　「キミ―、それはまだだねー」

　スーゲは一歩も引く気配で口を開いている。距離を測りながら、互いに会話をしていく。スーゲは球を駆使し、間合いを取りながら好機を覗う。それに対し、ラーミアルは猶予を与えないように刻刻と攻める。

　「キミ―、これならどうだい？」

　すると、スーゲはラーミアルを細目で睨みつけた。そして杖を軽やかに振る。
　――スーゲの周囲の空間に光輝が放出され、瞬間的に霧消した。

　「もう、準備運動は終わりだ。キミ―、本番を始めるよ」

　厭みたっぷりな笑顔で杖を上に掲げた。その先に舞っていた球たちが集合する。そして、重々しい球が10個ということが確認できた。
　スーゲの頬からは、僅かに汗が落ちる。

　「どうだいキミ―？　これで今までの余裕が見られなくなると思うと残念だよ」
　「いえ、私もこれより本番とさせていただきます」
　「フゥッン、精々強がるんですね、キミ―」

　10の数の球は、指揮により連携の取れた動きでラーミアルの進行を遮断する。重圧感のある大きい鉄塊は、急速により間を空けずに襲撃を行ってくる。
　直撃すれば生死の境を彷徨うことになるであろう。その激しい往来を、寸分違わずに躱す。
　ラーミアルの動作は球の軌道の看取により、研ぎ澄まされたモノになっていた。それにより、数が増えたことによる弊害を全く感じさせない。
　現状の動きは、格段に速さが伸びている。10、７、5メートルと電光石火の勢いは止まらない。
　すると、ここにきて始めてスーゲの足元が動いた。それまで、地から離れない両足は前後左右に小刻む。
　既に、先程までの余裕は顔から消え、心の奥の感情が表に出てきた

　「キミー、ちょこまかと鬱陶しいね」

　スーゲは苛立ちの声を上げた。眉間に皺がより、周囲で飛び回る虫を払う顔になっている。10つの黒球の扱いが、熟練者の指揮者から腕が落ちた者へと変わる。腕を大きく振り続け混乱、翻弄されているようだ。
　ラーミアルは、3から5メートルの間合いを取りながらスーゲの攻撃に集中する。何度も鼓膜を突き刺す金属音が響く。

　「スーゲ騎士長、そろそろ本気を出しては、いかがでしょうか？」
　「キミ―、うるさいですよっ！」

　スーゲの焦りは、汗という形で流れた。大量の額から落ちる汗を拭い、杖を乱暴に振り回す。対するラーミアルは、汗を殆どかいていない。彼女の日々の鍛錬の成果が、はっきりと理解できる。
　ラーミアルはじっくりと潮時を狙う。
　スーゲの荒い足取りによる、乱れた球の数々。

　一瞬の隙――ラーミアルの目蓋は大きく見開かれた。瞬時のことだが十分だ。力強く地面を踏み込み、スーゲの懐に一気に入り込んだ。
　その瞬間、始めの攻撃時に防御されたことが脳裏に過った。
　［このまま攻めても守られるだけ。それなら］
　と、ラーミアルはステップを調整し、タイミングをずらす。
　そして、一筋の閃光が黒色の服を突き抜けた。そう悟るのは誤っていない。しかし、刃の尖端は服に掠り傷さえもつけられていない。透明で頑丈な壁がスーゲとラーミアルの間にあるような。

　「やはり、防御系の魔術は付与されていますか」
　「うるぅさぁぁあーーーいぃっ！！」

　怒号が響く。

　「はなぁれぇろぉおーー！　キィミィィイイーー！！」

　真っ赤に塗られた顔で憤怒する。雄叫びを上げ、球を操り、ラーミアルを強引に後方へ押し返した。
　凄まじい衝突は刀のみで防ぎ、ラーミアルの身体は激走する球に運ばれる。その距離、15メートル。空中で軽やかに態勢を整え、幻想的に着地する。
　そして、ラーミアルは刀を下に構え、スーゲの様子を覗う。

　「キミィー、私は子供相手に負けてイイはずがないのだよっ！　騎士が‥‥‥騎士が負けるハズゥがぁないっ！！」

　王国を代表する騎士――その誇りはスーゲにとって何物にも代えられない至高。その品位があろうことか、子供に脅かされている。
　彼の怒りの原因は単純だが、真意は他にあるようにも感じられる。
　スーゲは鋭利な眼力で睨みつける。ラーミアルは動じない面持ちで視線を返す。

　「キミ―、もう謝罪は受け付けない。イイねっ？」
　「はい」

　スーゲは杖を使い、無造作に宙をなぞった。そして、周囲の空間に4つの光が放出される。瞬間的な強い光源は、戦場一帯を呑み込んだ。

　「キミー、これならもう余裕を見せられないでしょー！」

　高笑いをしそうな表情で、両腕を大空へと上げるスーゲ。それに釣られるように、ラーミアルも首を動かした。

　「これは出し惜しみしていられませんね」

　10、20、･･････、50

　その数、推定で50個。空を炭色の球体に占拠されている。この場を飛行する鳥がいれば、それらを避けるのは苦労するであろう。
　ラーミアルは状況を迅速に把握すると、自分自身に囁いた。

　「キミー、行きますよ」

　スーゲは、「ハァハァ」と息を漏らし、頬には大量の汗が流れている。長距離を走り終わった後のように、体力の消耗が激しい顔つきだ。
　杖をラーミアルに荒々しく向け、
　「イケェッ！」
　と、司令をする。それとともに、強烈な速度で突撃する50個の球。

　数多い球を目視したラーミアルは――目を閉じ、刀を鞘に納めた。
 
　「キミ―、諦めたのかね？　でも、もう遅いのだよ」
 
　ラーミアルは微動だにしない。客観的に見れば、諦めた人間。しかし、彼女の表情は違う。腰で眠る生命に語りかけるような。そんな穏やかな感じだ。

　柄を握る手は、その時を待つ。

　「キミー、私の配下になってもらうよぉー！」

　球体はラーミアルを逃がさない牢獄のように包囲した。
　そして――寸秒も早く轟音とともに金属音が反響した。身体を震わせる激しい音波。四方を囲む炭色の壁によって、ラーミアルの姿は遮られた。

　「フフッ。これは手荒な真似をしてしまいましたねー。これでは、配下になることは難しくなりましたね」

　不敵に浮かぶる笑みは、最初から予定した通りと言わんばかりだ。
　闘技場は静寂に包まれている。

　「キミー、勝敗は決まったんじゃないかな？」
　「えっ？　はっ、はい！　勝者はっ！」

　審判の兵士は、慌てるように甲高い声を上げた。