HighSchoolFlappers

第４章

4-02出会い

　ルイーナに促されるまま、湧は瞳を閉じる。
　途端に睡魔に襲われ、闇に引きずり込まれるような脱力感に見舞われた。
　一瞬、“軽率だったか？”と後悔しかけたが、いずみを救う手段が全く思いつかない以上、ルイーナに賭けるしかないと考え直した。
　そんな湧の思いもあっという間に沈み込んでしまったが…、

　かなりの時間、全く意識がなかった。
　やがて暗闇の中に淡い光が感じ見えた。
　その光は徐々に大きくなり、その中に一人の少女が見えてきた。

　その少女は明るかった。
　とにかく明るく元気な娘だった。

　生きる希望を失う辛い出来事を経験した湧でさえ、目をそらすことができなかった。
　それほどまでに、その少女の笑顔は光輝いていた。
　少女の名は水無月いずみという。
　湧に再び活きる喜びを思い出させてくれた。

　ー　　・　　ー　　・　　ー

　「おかあさん…どうして…？…」
　湧が５歳の頃、母親が失踪した。
　一週間ほどで戻ってきたものの、湧はその間、水以外何も口にすることができなかった。
　空腹で立つこともできないくらい衰弱したある日、戻ってきた母親に首を絞められた。
　優しかった母親の顔には何の表情もなく、目には光がなかった。
　「おかあさん…どうして…？…」
　再び問いかけるが、反応はない。
　それどころか湧の首を絞める手に、さらなる力が込められた。
　訳が解らないけれど、抵抗する体力も残っていない。
　湧は死を覚悟した。
　悔しさより悲しさがこみ上げてくる。
　でも大好きな母親に殺されるなら…そう思い込んだ。
　きっと自分は生まれてきてはいけなかったんだ。
　…そう思って諦めた。
　息が苦しくて、視界が狭くなる。
　その時が来たのだと感じた。
　意識が深い闇に落ちていった。

　…

　…？

　何かおかしい。幼いながらにも湧は違和感に気づき、目をそっと開けた。

　『！』

　目に飛び込んできたのは、母親の胸に深く突き刺さった自分の右手。
　しかも自分の身体に、二重写しのように女の子が同じポーズを取っていた。

　『あ！　君は…』
　湧が問いかけると、消えてしまった。
　なぜ女の子と解ったのか？　それすら分からないうちに、湧の母親は湧の手を優しく握った。
　ふと見上げると、母親の顔は優しい光を瞳に抱えていた。

　「おかあさん！　何で？」

　湧は咄嗟に、深く突き刺さった手を引き抜いた。

　血は全く出ていない。
　代わりに白い粉が吹き出した。
　それが塩の結晶だということは、口に飛び込んできた粉からすぐに判った。
　母親の胸からは大量の塩が溢れ出していた。
　「お、おかあさん？…」
　湧の母親は微笑みながらそっと頷き、そのまま崩れた。
　湧は大量の塩の粉の中に半分埋もれてしまった。

　それからしばらくの期間の記憶を、湧は持っていない。

　ーーーー　そういうことになっている　ーーーー

　いろいろな大人が、湧に何かを聞いてきたが、湧は応えることができなかった。
　２年ほど管理施設で過ごした。
　湧は硬く心を閉ざし、誰とも話をしない。
　母方の叔父が身元引き受け人となって、ともに暮らし始めるが、母親に殺されかけてからは、大人が怖くなった。
　それは、湧が幼い頃から優しくしてくれた叔父に対しても同じだった。

　だから湧はいつも一人遊びに没頭していたのだ。
　現実の世界は“ウソ”ばかり。
　どんなにきれいなものも、見かけだけだと思っていた。
　それだけに作られた世界、しかもストーリー以外は存在しない“アニメ”にはまった。
　アニメは放映された部分だけが世界の全てだ。
　湧はストーリーそのものより、“世界観”そのものが好きだった。
　最初に観たアニメが巨大ロボット物で、必殺技がキリッとした立ちポーズで弓を射るものだった。
　その頃のロボットアニメは、武器が刀や銃ばかりで殺伐としていたからだろう。
　湧の目には、とっても新鮮に映った。
　暇さえあれば、レコーダーに録り溜めたアニメを見続けた。
　叔父はそんな湧に心を痛めていたが、湧が弓に興味があることを知って、弓道教室を薦めた。
　はじめは乗り気ではなかったが、相手が人ではないのが救いだった。
　ただし、作法や手順にうるさいのが面倒ではあった。
　そこで、また自分自身の世界に浸り、心の中であのアニメの決め台詞を呟きながら射ってみた。
　結果は上々、湧は弓道に興味が出てきた。

　そんなある日、道場主に“大きな声で口に出して射ってごらん”と言われた。
　湧はみんなの見守る中、射場に上がり、声を張って弓を引いた。

　果たして矢は的心に命中。道場主は笑顔で湧をたたえた。

　「楽しいです！　弓道って楽しいです！」

　湧は久しぶりに屈託のない笑顔で応えた。
　“そうか！　俺はこの時…、また他人ひととの関わりを…”

　そうだった。

　やはり、人との関わりは大切なのだと、気付かされた。
　転校したばかりの学校は、湧を優しく招き入れてくれたのだ。
　それは、いずみの存在がとても大きかったと、改めて感謝した。

　ー　　・　　ー　　・　　ー

　目が開いている感覚はあるが、部屋が暗いためか何も見えない。
　「あ、YOU、目覚めましたか？」
　誰かが湧に声をかけてきた。
　「え？　え～と…　誰？」
　湧はまだ夢を見ていると思った。
　すると“クスクス”と笑う気配がする。
　「今はまだ貧血の影響が大きいので、脳に充分な血流がないのでしょう。もうしばらくそのまま横になっていてください」
　「脳？　貧血？　血流がないって…？」
　湧には意味が理解できない。
　「話は後でいいので、しばらくおとなしくしててください」
　そう言われても、何かが…重大な何かを見落としているようで落ち着かない。
　しかし、湧の焦りとは裏腹に再び睡魔に囚われた。

　ー　　・　　ー　　・　　ー

　「如月君って、戦隊モノ好き？」
　湧が弓道教室に通い始めてから、３ヶ月ほど経った頃、いずみが湧に話しかけてきた。
　それまでにも何度か話はしたことがあったが、１対１では多分初めてだったろう。
　「戦隊モノって、特撮のヒーローの番組？」
　「そうそう！　それっ！」
　湧はさほど興味がなかったが、つい先日に叔父が特撮ヒーロー番組のスタントマンの仕事をしていることを知ったばかりだった。
　年明け早々から新番組が始まるので、年末のこの時期は特に忙しいと言っていた。
　「ま、まあ少しは…」
　湧は曖昧な返事で応える。
　「あ～よかったぁ、実はね、年末に遊園地でヒーローショーがあるんだけど、その時怪人に捕まる役の子を探してたの」
　いずみの言ってる意味が全く分からない…。
　「は？」
　「いずみっ！　如月君が困ってるでしょ！　ちゃんと話しなさい！」
　その時、弓道教室の一人娘、柳瀬川さくらが割り込んできた。
　「ごめんね、如月君。実はこの娘の知り合いが映画制作会社に勤めてて、遊園地でやってるヒーローショーの手配も請け負ってるの。それで、戦闘員に捕まる役は当日会場でお願いするんだけど、怪人に捕まってヒーローを呼ぶ役の子を探していたの」
　「それを俺に？」
　「うん。お父…道場主に相談されて、如月君の声なら会場でも通るだろうって…」
　「それを俺が？」
　「如月君ならピッタリだよぉ！　ぜひお願い！」
　「お願いできないかな？」
　二人の美少女に包囲されたら、否やは唱えられない。
　「わ、わかったよ。やってみる」
　「よかったぁ！　じゃあ詳しいことは後で伝えるね！」
　そう言って、二人が離れた後のクラスメートの視線が怖かった。
　が、
　「如月！　頑張れよ！」
　「如月君、落ち着いてね！」
　と、皆励ましてくれた。
　前の学校ではありえないことだ。湧は狐につままれたような顔で教室内を見回した。
　「う、うん。頑張ってみる」
　なぜこのクラスのみんなはこんなにも優しいのだろう？
　湧には不思議でならなかった。
　いずみとさくらの二人が、表裏のないクラスになるように努力していたのだと、後で知った。

　ー　　・　　ー　　・　　ー

　『！』
　そうだ！
　「いずみっ！　＜キイイイイイイイイーーーーーーン＞　ぐあああっ！」
　急に起き上がった湧の頭の中に、悲鳴に似た騒音が響き渡った。
　「YOU！　急に起きてはいけませーん」
　「ぐあああああっ！」
　湧は頭を抱えて再びうずくまった。
　「あなたの体内の血液は、まだ通常の半分くらいです。起き上がったら頭まで血が回りませんよぉ！」
　ルイーナは呆れたような声で告げた。
　「半…ぶん？　って、普通なら失血死してるぞ！」
　「そうですよ。YOUでなければこんなことはできません」
　「なんでそんな…」
　と、言いかけて思い当たった。
　「そうだ！　いずみはっ？　いずみは助かったのか？」
　「もちろんです。そのために私がいるんですから…」
　「？　え？」
　ルイーナの言ってる意味が…やっぱりわからない…。
　そもそも思考回路が停止しているらしく、いずみのことしか考えられなくなっていた。
　「あ、そうだ。いずみはどこに？」
　すると、ルイーナはそっと湧の横を指差した。
　湧からはルイーナの反対側、もう一つベッドがあった場所を示している。
　恐る恐る振り向くと…そこには見慣れないものが置かれていた。
　「？　え～と。横になってると見えないんだけど、その丸い何かの向こうにいずみがいるのかな？」
　「その丸いものがいずみです」
　ルイーナは静かに告げる。
　それがそれ以上の質問を拒絶する意志に思えた。

　湧は以前、自分が包まれていた“サナギ”そのものを見てはいない。
　それだけにいずみがその中にいるとは、にわかには信じることができなかった。
　横長のその丸いものは、転がらないように下半分が木製の器に入れられていた。

　「これが…いずみ？」
　湧は現実離れした光景に言葉をなくした。
　　　　＜続く＞