HighSchoolFlappers

第５章

5-02亜空間ゲート

　夜空に投影される自分たちの映像が、どんな仕組みで映し出されているのか？
　湧も考えあぐねていた。少なくとも今までこんな不可解な状況は経験がない。
　公衆トイレの外に出ると、即座に画像が浮かび上がる。
　その間約３秒。
　結構余裕があるように感じるが、アルファクリーチャーの攻撃を躱しての突破は不可能だ。
　脱出の方法を考えていて、気づくのが遅れたが、いずみがやけに静かだった。
　狭い公衆トイレの中、二人は背中あわせで洗面台の前に立っていたが、いずみは奥の個室の方を見つめている。
　後ろ手で、湧の袖を探るように手を伸ばしてきた。
　その手を掴むとひどく冷たい。
　しかも僅かに震えている。
　不審に思って湧は尋ねた。
　「いずみ？　どうかした？」
　「あ、あのさ…湧。ちょっと確かめたいことがあるんですけど…」
　他人行儀な口調が、湧に不安感を与える。
　「どのような事でしょうか？」
　湧もつられて敬語になってしまった。
　「え～と。…今、この辺は全てのエネルギーは絶たれているのよね？」
　「ああ、敵が使えるエネルギーを極力抑えるためにね」
　「…でもさ…」
　「？」
　湧の不安感はますます強くなる。
　「それなら…、あの蛍光灯の電源ってどこから？」
　そう言って指を指す。
　「あ！」
　湧も気づいた。
　電力はおろか、ソーラー発電のエネルギーすら験力によって絶っているはずだ。
　蛍光灯が灯るはずがない。
　湧は蛍光灯の下の個室の中を覗き込み、おもむろにタイルの壁に指弾を撃ち込んだ。
　「ああっ！」
　いずみが驚きの声を上げる。
　しかし湧はそれには構わず、さらに指弾を打ち込んでみた。
　＜フッ！＞
　という音が聞こえそうな感じで、指弾が壁に消えてゆく。
　「これって…」
　「壁に見せかけた亜空間ゲートだ」
　「……　は？　…」
　いきなり中二病的単語を言われ、いずみは一瞬惚けた。
　「あ、そ…そうね。つまり、抜け穴？　ってこと？」
　「そういうことかっ！」
　イマイチ噛み合っていない二人の会話。
　自分でボケておいて、いずみのセリフで湧の中の疑問が解消されたらしい。
　「今まで、勘違いしてたんだ！」
　「な、なんのこと？」
　いずみには全く意味が解らない。

　暗い公園。今にも消えそうな弱々しい蛍光灯が灯る公衆トイレは、全く違和感を与えていなかった。
　ここに逃げ込んだ時も、その明かりが頼りだったことは否めない。
　アルファクリーチャーが攻撃してこなかったのも、こういう仕掛けがあるからだろう。
　まんまと敵の罠にはまったと、湧は思った。
　しかし、あの狙撃以外明確な攻撃はない。
　しかもその攻撃は、簡単に破壊できそうなこのコンクリート製のトイレに、一発たりとも撃ち込まれていない。
　「となると、ここは罠じゃなくて…」
　「わな？」
　いずみが不安そうに聞いてきた。
　「罠じゃなくて、じゃあなんだろう？」
　「だからさっき湧が言ってたように抜け穴なんじゃない？」
　「あ、そうだよ。ただ、普通の抜け穴じゃない。これは…」
　そう言って、もう一度タイルの壁に指弾を撃ち込んだ。
　＜フッ！＞
　という音すらせずに、湧の指弾は壁に消えた。
　「これならどうだっ！」
　そう言って、今度は氷のかけらを撃ち込んだ。
　氷は一瞬、壁に貼りついたように止まり、真下に落ちた。
　＜カラン…＞
　床に落ちて、澄んだ音を放ち、砕けた。
　「？　どういうこと？　今一瞬壁にくっついたように見えたけど…」
　いずみが見たままの感想を呟いた。

　「つまり、いずみが言ったように…」
　と言いつつ、タイルの壁を指差す。
　「この表面にエネルギーだけを転送する仕掛けが施されているんだよ」
　「エネルギーだけ？　どういうこと？」
　“どういうこと？”としか、いずみは言えなくなっていた。
　全てが非日常の中にあって、いずみの想像力では追いつけなかった。
　「つまり、純粋なエネルギーは転送されるけど、氷のような“物質”は転送されないらしい」
　「壁を通り抜けられないってこと？」
　「ちょっと違うかな？　今、氷がぶつかっても音がしなかっただろ？」
　「うんうん。それに一瞬貼りついていたように見えたけど？」
　「そこなんだよ。氷の慣性エネルギーは奪われたけど。物質的なエネルギーはそのままだから、真下に落ちた。一瞬貼りついたのは、その時に慣性エネルギーが奪われたんだと思う」
　「音も吸収されたってこと？」
　「音は衝撃があって、物質が振動するからで、衝撃のエネルギー自体が奪われたから音は出なかった」
　湧は話しているうちに段々確信してきた。
　「じゃあこの壁って衝撃吸収材でできてるの？」
　「あ、そうじゃないよ。壁はごく普通のタイルだから…」
　「へ？」
　「仕掛けは、壁の表面に厚みがない膜のようなものでできてるんだと思う」
　「厚みがない？」
　「つまりこの世界の物質じゃあないってことだ」
　いずみはポカンとした顔で、
　「高次元のものってこと？」
　と、核心を突いた答えにたどり着いた。
　「やっとソウルコンバーターの仕組みが理解できてきたよ」
　「全然わかんないヨォ～」
　いずみがブーたれたが、湧はニコッと微笑むだけで特にそれ以上の説明はしなかった。
　「大介さんたちと連絡が取れればいいんだけど…」
　「インカムなどは電波を飛ばすから、吸収されて使えないし、そもそもバッテリーなどはエネルギー体として敵の標的になるからって、使わせてくれなかったんだよね」
　「そりゃそうだよ。電波自体がエネルギーだしね…？」
　「？　どうかした？」
　「あ、いや。ルイーナって高次元を経由して話ができないのかな？　って思ったけど、俺たち相手じゃ無理なのか…」
　「あ、そか！」
　いずみは湧の言葉を遮って、意識をルイーナに集中してみた。
　｛いずみっ！　何やってるですかっ！｝
　即座にいずみの頭の中にルイーナの怒声が轟いた。
　「ギャン！」
　「いずみ？」
　急に悲鳴をあげたいずみに湧も驚く。
　心配していずみの顔を覗き込む湧に、手で“大丈夫”と返しておいて、ルイーナに思念で怒鳴り返す。
　〈いきなり大音響で怒鳴らないでよっ！〉
　｛怒鳴るのは当たり前ですっ！　はぐれたらすぐに思念で会話しなさいって、作戦会議の時に説明したはずですっ！｝
　〈そうだっけぇ？　記憶にありませ～ん〉
　いずみはチロリと舌を出しながら、湧にウインクした。
　「今ね、ルイーナと思念で会話してたの」
　「いずみ、ルイーナと思念通話できたのか？」
　「私一人じゃ無理だけど、ルイーナが拾ってくれるから、とにかくルイーナのことを考えろって言われてたの」
　「…おいおい。それじゃあ俺たちの居場所は伝わっているのか？」
　「うん」
　全く悪気無い笑顔で答えるいずみ。
　「ハァ～。いずみぃ～…」
　脱力して湧はそれ以上言葉が出なかった。
　〈ところで、私たちの場所がわかる？〉
　｛いずみが返答しないから、思念で空から探したわよ｝
　ルイーナは思念体を飛ばして、空から二人の姿を探しまわったとぼやいた。
　〈…あれ？　空　から？　どうやって？〉
　｛思念の目であちこち探したのよ｝
　〈じゃあ、湧が足を狙撃されたの見た？〉
　｛あ、そうそうYOUは無事ですかっ？｝
　〔あれ？　ルイーナの声が聞こえる…〕
　意識を湧に向けたため、湧にもルイーナの思念が伝わった。
　｛OH！　YOU大変でしたね。足は大丈夫なんですか？｝
　〔ああ、いずみに治療してもらったから大丈夫。ところで気になることがあるんだけど〕
　｛どんなことでしょうか？｝
　湧は公衆トイレの状況を説明し、指弾が吸収された時のイメージを伝えた。
　言葉や映像ではなく、思念なので時間はほとんどかからない。
　こういう時は最高に有効な手段だ。
　｛解りました。すぐに大介さんたちとそっちに向かいます｝
　〔あ、ちょっと待って。このトイレの上空に奇妙な仕掛けがあって、近づくと狙撃される〕
　｛どこからですか？｝
　〔それがかなりの上空で、撃たれる前に俺たちの映像が浮かび上がるんだ〕
　イメージを思念で伝える。
　｛あ、あれ？｝
　〈どうしたの？　ルイーナ…〉
　｛これが空に映写されてたんですか？｝
　〔そうだよ。そして狙撃地点はこの映像の真ん中あたりなんだ〕
　ルイーナの思念がブレる。二人が、何かあったかなと危惧した直後、
　｛あ～、なんというか。これは私の思念が捉えた映像…なんですが…｝
　〈〔あんた（君）の仕業かぁ～！〕〉
　｛はい？｝
　〈ルイーナっ！　あんたの思念の映像を利用して、敵が狙撃したんじゃない。敵に利用されてたのよっ！〉
　ルイーナが、いずみや湧を狙撃する理由はない。だとしたらこの状況下である、敵にルイーナの思念を利用されたとしか考えられない。
　｛ええっー！？｝
　〈空が明るくなったと思ったら、ぼんやりと空に映像が浮かんで、見つめていたら撃たれたのよ〉
　｛確かにいずみと目が合った気がしたんだけど、すぐにYOUに引っ張り込まれたから、イチャついてるのかと思いはしたけど…｝
　〈イチャ？　ばっかじゃないの！　こんな時にっ！〉
　いずみは途端に赤面した。
　｛あ、ゴメンなさい。冗談です。私の軽率な行動で危機に陥らせてしまいました｝
　〔そんなことより、ここの仕組みを調べて欲しい。すぐに来られるかな？〕
　〈…そ、そんなこと…〉
　いずみがなんか凄い形相で湧を睨んだが、湧は気づかないふりをして続けた。
　｛大介さんから、とにかくその場に留まるように、という指示です｝
　〔わかった。アルファクリーチャーに気をつけてと伝えて欲しい〕
　逆探知でもされたら防御できないので、思念のリンクをカットした。

　４人が湧たちと合流したのは、それから１時間後だった。
　たった５０mの移動に何度かの死闘が繰り広げられたようだ。
　　　　＜続く＞