HighSchoolFlappers

第５章

5-08搾取

　いずみが放ったのは“気”を凝縮した手刀で、物理攻撃の一種だ。
　“真空切り”とか“かまいたち”と同類のものだが、威力は絶大で広範囲に対応できる。
　一閃とまではいかなかったが、数回で庭木や壁の一部を粉砕した。
　「え？　なにこれ？　まるで金庫本体みたいな…」
　一部が崩れた壁の中からは、黒い金属の板が見えていた。
　「やっぱりね。予想はしてたよ」
　湧は残っていた外壁を指弾で撃ち落としながら言った。
　「あれだけの防御をしているんだから簡単にはいかないと思ってたけどね」
　「でもこれじゃあ破壊は難しいんじゃないか？」
　後ろで大介が半ば諦めたように言う。
　「でも、もう時間がありません。ここから入るしかないでしょう」
　そう言うと、湧は金属の壁に手をついた。
　「ニブルヘイム…」
　小さな声で氷の国の名を唱える。
　一拍おいて、金属の壁が内側から盛り上がるように歪みだした。
　「湧、それって…」
　「いずみが気付いた通り、内部にコンクリートが使われているから、そこに水分子を押し込んで凍らせたんだ」
　「やっぱり…」
　かなり盛り上がってきたところで、湧は壁から離れて坂戸たちに合図した。
　「坂戸さん、お願いします」
　「あ、ああ。任せておけっ！　初美っ！　行くぞ！」
　「はい！」
　坂戸と初美は両手を高く上げ、術式を唱える。
　大技の場合、精神集中のために稀に大げさなポーズをとる場合がある。
　二人の手のひらから炎が噴出し、その炎を壁に投げつけるように勢いよく前に突き出した。
　４つの火の玉が盛り上がった壁に命中する。
　まるで生きているかの如く、炎は壁に貼り付いて燃え上がる。
　「すごい！　鉄が燃えてるみたい」
　「あれは二人の思念で、炎をあの場所に固定しているんだ」
　湧は優しい顔でいずみに説明してくれる。
　「あ、それって私たちが水を操るのと同じことなの？」
　「うん。そして…」
　＜ピュゥゥゥゥゥゥゥ～＞
　そこまで言いかけた時、壁に亀裂が入って蒸気が噴き出した。
　「え？　なんで？」
　「さっき水分子とコンクリートを分解して、氷で鉄板を膨らませたでしょ。その後急激な熱で気化した水が内部を粉々に破壊したんだよ」
　湧の作戦は内側から崩壊させることだったらしい。
　「そして、これでぶち壊すっ！　いずみも指弾を打ち込んでくれ！」
　「はい！」
　二人は次々と氷や水の指弾を壁に打ち込んだ。
　＜グァララララーッ＞
　鉄の壁はボロボロの岩のように崩れて、人が悠々と通れる穴が開いた。
　辺りには水蒸気の靄が立ちこめているが、クリーチャーらしき反応はなかった。
　「よし！　行くぞ。壁には触るなよ！　大やけどするぞ」
　大介が指示すると、湧を先頭に穴を通って中の階段に入る。
　どんな仕組みなのかは不明だが、壁全体がぼんやり光っているので足元が不安になることはない。
　湧の父親は普通の人間なので、暗いと危ないからだろうと思われる。
　「灯りがあるだけでも大助かりだな。だが油断はするなよ」
　後ろから大介が注意する。
　普段なら黙ってフォローするが、今回は湧も突っ走りがちなので気が気で無いようだ。
　「わかってるわよぉ～」
　湧に代わっていずみが答えた。

　階段はかなり長く地下深く続いていた。
　地下５階くらいまで降りると、急に広い空間の踊り場に出た。
　「湧、ここって…」
　「ああ、学校の地下とそっくりだ」
　「いよいよ近づいてきたわけだな」
　大介も緊張した声音で呟く。
　「階段と違って照明が乏しいからよく見えませんが…」
　「判ってる。かなり濃密な瘴気が溜まっている気をつけろ！」
　ルイーナの言葉も引き継いで、大介が警告した。
　その言葉が終わるか終わらないうちに、階段の下の方で何かが蠢きだした。
　「うげっ、物質化し始めたみたい」
　いずみが心底嫌そうに呻いた。
　「もう時間がありません。私が一掃しますから、そのまま奥の扉まで進んでください」
　ルイーナが再び弓を手にして、床に向かって構える。
　「判った。行くぞみんな」
　何か言いたそうな湧を抑えて、大介が階段を駆け下り出した。
　＜ヒュッ！　ヒュッ！　ヒュッ！＞
　その横をルイーナの放った矢が追い越してゆく。
　＜ジュジュジュ！＞
　物質化しかけていたクリーチャーが蒸発してゆく。
　「すごい！　あっという間に消えちゃった」
　矢は徐々に広間の奥に向けて放たれ、靄のような濃い瘴気の中に道を作ってゆく。
　湧たちが扉に辿り着いたのを確認して、ルイーナはレイピアに持ち替えて追いついてきた。
　「あと５分！　このまま突っ込みますっ！」
　鋭い気迫を込めてレイピアを突き出すルイーナ。
　＜ガガガガガガガガ＞
　連続突きで最後の扉をぶち破る。
　「ヒエッ！　ルイーナ、人が違う～」
　いずみが思わず後退りするほど、ルイーナの“気”は激しかった。
　しかし、扉の向こうを覗いた瞬間、その理由が判った。
　「「な、なんだこれはっ！」」
　湧も大介も扉の奥にあるものを目にして、驚愕の表情で硬直した。
　坂戸と初美が不審に思って覗くと、目を見開いたままその場で硬直した。
　大介の動きも何か様子がおかしいと思って、いずみが声をかけようとしたが同じように硬直していた。
　「大介さん。YOUありがとう。ここから先は私の仕事です」
　「ルイーナ？　何を言って…」
　湧が言い終わる前に、ルイーナの姿は忽然と消えた。
　いや、消えたように感じただけだった。
　部屋の中に入っていったルイーナの姿は、まるで高速撮影された画像のように幾重にも重なっている。
　扉が破られた途端に、この広間ごと時間の流れが遅くなったようだ。
　「湧、これってよく言う“マイクロセコンド”？」
　「いや、俺たちは実際に通常の数百倍で動いているんだと思う。ルイーナに至っては数千倍…もしくは、止まった時間の中を動いているんだろう」
　「なんか濃紺の世界で形が見えるのが不思議だね」
　「今俺たちが見ているのは、可視光線による物体の形ではなく、概念としての形なんだろう」
　物体は可視光線が反射して、その形や色の情報が確認できる。
　しかし、完全にとは行かないまでも時間が止まった状態では、光も止まるために物体を認識することはできない。
　今、二人が見て（感じて）いるのは、光によらない物質そのものの概念なのだ。
　そのため色の情報や実際の形とは違って見えている。
　「でも、ルイーナは？　なぜルイーナは“尾”を引くように残像を残して動いているの？」
　「俺たちが認識できる移動速度の限界なんだろう。それ以上でルイーナは動けているんだよ。きっと」
　「ルイーナって…なに？」
　いずみがドストライクな質問をぶつけてきた。
　「俺よりいずみの方が詳しいんじゃないか？」
　「単なる特撮ヒーローオタじゃないとは思ってたんだけどね…それ以外は何も知らなかったり…」
　「どちらにしても、ルイーナがやってることを邪魔されないように援護しよう」
　「判った！　頑張る」
　クリーチャーそのものはいないが、妙なエネルギーの塊がルイーナの行動を阻止しようとしている。
　湧といずみは一つ一つ丁寧に指弾で撃ち落としていった。
　むやみに動いてルイーナの進路を妨げないように注意してるが、いかんせん急に違う場所に現れると避けようがない。
　と、思うのは早計だった。
　ルイーナの方が遥かに早い速度で動いているので、進路上に二人がいても難なく避けている。
　「ルイーナから見ると私たちって…邪魔してるだけ？」
　口を尖らせながらいずみがグチった。
　《そんなことないです。むしろ私の援護をしてくれるだけ助かってます》
　「へ？　ルイーナの声が頭の中に！」
　「ああ、俺にも聞こえた。すごい能力だよね」
　二人は感心しつつも、現実の時間ではこの周辺５００mが消滅するまで、３分しかなかったことを思い出す。
　「いずみ、時間になったらこの周囲は完全に破壊させるんだ。今からじゃもう退避は不可能だろう」
　「そんなこと…判ってるわ。でもこの得体の知れないものは何としてでも破壊しなくちゃいけないものね」
　《破壊とはちょっと違います。オリジナルのソウルコンバーターがどのような作用をしているのか、それを調べているんです》
　「え？　普通のと違うの？」
　《全く違いました。これは…とても恐ろしい、使い方を誤ったらこの世界どころか、全ての次元を含む宇宙そのものが崩壊します》
　「げ。そこまで？」
　《私の本当の任務は、ソウルコンバーターのオリジナルを見つけ出して、その機能を調べ、無力化することです》
　「アメリカではそこまで知っていたのか？」
　湧が驚愕する。何しろソウルコンバーターといえば、まったく新しい無公害エネルギープラントとして全世界で６００万台も稼働しているのだ。
　そのオリジナルが恐ろしい機能を持っていると言っても、誰も信用しないだろう。
　湧でさえ、父親が開発した怪しい装置ぐらいにしか考えていなかったのだ。
　《アメリカではありません。アーカムを含む６次元世界での話です》
　「え？　どういうこと？」
　いずみが不思議そうに問い返す。
　《ソウルコンバーターは高次元からのエネルギーを“エーテル”と称して、この世界の電力に変換しています。しかし、その高次元のエネルギーというのは…》
　ルイーナが二人の前に立ち止まった。
　その表情は苦渋に満ちたもので、痛々しい。
　「…」
　「…まさか…」
　《YOUの予想通りです。６次元の住民たちです…》
　「な！　そんなっ！　どういうこと？？」
　《６次元の住民は、物質的な肉体と精神体を持つ最高位の存在で、それ以上の次元では肉体などの物質は存在できません》
　「物質でなければどういう形をしてるの？」
　いずみには想像ができない世界だと思った。
　いや、既にそういう存在を二人知っているのだが…。
　《全てエネルギーとして存在しています。ただし、そのエネルギー体はこの３次元には全く干渉できません》
　「？　どうして？」
　《認識そのものが全く違うのです。この世界で、生まれながらにしての視覚障害者が色を認識できないのと同じようなものです》
　「なるほど。でもどうして６次元の人をエネルギー化するの？」
　《それが不明なのです。ただ、この世界ではエネルギー開発のために、核エネルギーなどを利用して蒸気を起こして電力を得ます。でも核エネルギーそのものを電力化することはまだできません》
　「うん。エネルギー転換効率は６０％くらいだって言ってるけど、それはタービンを回した後の排熱まで利用した場合で、元の核エネルギーのうち４０％は損失しているらしいからね」
　「え～、そんなに効率悪いの？」
　「それでも火力発電よりははるかに効率いいんだよ」
　《ソウルコンバーターはエネルギー資源枯渇の心配もなく、“エーテル”と称する原料をほぼ１００％電力に転換できます》
　「でもさ、その“エーテル”って６次元の人なんでしょ？　どうやってこの世界に連れてくるの？」
　《連れてはきません。３次元世界でソウルコンバーターを稼働させると、６次元世界にランダムにアクセスして、エネルギー…あなたたちの言葉を使うと“霊体”と“幽体”のみを搾取します》
　「え？　じゃあ、肉体…は？」
　眉間に皺を寄せていずみが呟いた。
　答えを得るつもりはなかった。それはいずみもよく知っている状態だからだ。
　《会話をしている時、街を歩いてる時、寝ている時、突然“物”になるんです》
　「ひ、ひどい…。でもなんで？　なんでそこまでしてエネルギーを…」
　「この３次元が化石燃料に頼ってきたことへの報いかもしれない…」
　湧が静かに呟いた。
　「何かの目的のために、アルフは膨大なエネルギーを必要としていたのかもしれない。しかし、この３次元ではエネルギー開発が遅れていて到底足りない。そこで高次元のエネルギーを利用しようと考えたのだろう」
　《YOUの推論通りだと思います。アーカムでも最初は理由が解らず、突然死の原因を調査しました。そこで次元を超えて流出していることが判明したのです》
　「でも、６００万台ものソウルコンバーターで高次元の人をエネルギー化したら、すぐに６次元の住民は絶滅しない？」
　《それがよく解らなかったのです。でも今まで調べた結果、高次元からの搾取は頻繁に行われていたわけではないようです》
　「？　どういうこと？」
　「！　もしかすると、この世界の霊体や幽体を？」
　《その通りです。通常はその思念や怨念などの強い思念体を取り込んでいたようです》
　「ゴーストバスター？　的な？」
　《そこまで相手を特定してくれればいいのですが…エネルギー体なら見境なく搾取するでしょう。だから…、さくらさんや有紀さんも対象になります》
　「あ！　そうかっ！」
　《そんなことはもう止めさせなければなりません》
　「その通りだ。こんな呪われた機械は存在してはいけない！」
　湧が怒りをあらわにした。
　《もう少しで、調査が終わります。二人は外の３人を守っていてください》
　「「わかった（うん）」」
　いずみと湧は扉の外で硬直している３人の側に戻って行く。
　その様子を見届けてルイーナは再び加速した。
　　　　＜続く＞